一
七月初八，即燕王誓師翌日，他即令布政司參議郭資等守北平，自己親率大軍，進攻通州。
通州在北平城正東八十裏處，當時領三河、武清、通縣三縣。這兒有通惠河連結北平，為漕運樞紐。當年徐達伐元都，就是先占領通州，迫使元順帝棄都北逃的，所以通州可謂北平之咽喉。燕王先取通州，勢在必然。
當時朝廷在通州衛的駐軍有五千餘人，衛指揮房勝係燕王舊部，曾跟隨燕王北征納哈出。房勝見燕王親自督師，忙令大開城門，焚香出迎。燕王不費吹灰之力即獲通州。他仍令房勝在通州駐防，隨即班師返回北平。
此時駐防開平的都督宋忠已獲知北平陷落的消息，匆忙率三萬兵馬進抵居庸關。但這位朝廷寄予厚望的宋都督，卻極是小心謹慎；向聞燕王善於用兵，故逡巡不敢輕進，在居庸關立足未穩，則又拔寨往西，退保懷來。這倒給燕王提供了可乘之機。
燕王召集眾將，商議下一步的軍事行動。都指揮同知朱能認為，當務之急應是往東，平定薊州。有人提出南進，但他說：“薊州北接大寧，多騎士，不取恐為後患。”原來，薊州自古即是軍事重鎮，其鎮守的地區東起山海關，西到居庸關，治所在薊州。朝廷在這裏設有薊州衛，為北平都司所轄十六衛之一。它的北麵是長城喜峰口，喜峰口外即是大寧所轄的廣大塞外地區了。大寧屬於寧王朱權的藩地，兵強馬壯，號稱“帶甲八萬，革兵六千”。尤其是朵顏三衛騎兵，更是剽悍驍勇。控製薊州即可阻止寧王權與朝廷的軍隊彙合，夾擊北平。因此，燕王對朱能的建議大為欣賞，稱為“深謀遠慮”。當即令朱能率兩萬兵馬，攻打薊州。
薊州衛指揮名叫毛遂，麾下約五六千人馬。七月六日夜，北平都指揮使馬宣巷戰失利後，帶領殘兵敗將約有千人，逃至薊州，率領毛遂堅守，以待宋忠進攻北平時，他從東麵犄角呼應。然而，剛剛過去一天，就傳來通州陷落的消息，馬宣惟恐燕王乘勢東進，便慌忙督促毛遂，令兵士們加固城防，晝夜巡邏，不敢懈怠。
朱能帶兵抵達薊州紮寨。他先寫了一封書信，遣使者進城見馬宣。馬宣看其信中的意思，是說燕王師出有名，乃“奉天靖難”。燕王謹遵太祖所立之《祖訓》，“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側之惡”。燕王這是效仿周公輔成王的故事，可謂順天應人。希望閣下“良禽擇木而棲”，獻城投降，勿作無謂抵抗雲雲。馬宣看罷，氣憤已極，大罵朱能身為朝廷命官卻不保朝廷，反唆使燕王走上叛逆之路。他把來書撕得粉碎，且拔出佩劍，砍去案桌一角，對將屬們說：“有言降者，斬！”……朱能見馬宣不降，便令兵士圍住薊州四門。他親自披掛上陣挑戰。但馬宣堅守不出。朱能令部將王聰，選精卒二千乘夜間突襲西門。但馬宣十分警覺，恰好他在西門上與兵將們一起枕戈待旦。他急忙組織兵士們放火、發箭，將王聰的部隊殺退。
朱能深知薊州之戰意義重大。如不迅速攻克，將會嚴重挫傷士氣，卻又不能強攻。因為他讀過《孫子》，懂得“故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法為不得已。”想來想去，決定放棄強攻，而采取“伐謀”和“伐交”。一麵暗暗派人潛入城內溝通指揮使毛遂，勸其獻城投降；一麵令工匠突擊打造攻城專用工具，如搭天車、揚塵車、行天橋、避檑木飛梯等，擺出強攻的架勢。
毛遂也算是燕王舊部，而且，他與朱能過去也有交情。如果馬宣不來薊州，沒準兒他早就降了。接到朱能送來的密信後，他就開始暗暗聯絡親信，瞅機會獻城。那一日黃昏，朱能那邊的攻城器具已準備齊全，呼隆隆全都推到西門護城河邊。搭天車、行天橋都跟城牆差不多的高度，進攻一方的兵士可以比較容易地接近城頭。
於是王聰又帶領不畏生死的勁卒，登上搭天車或行天橋，呐喊著向城頭進攻。而朱能則指揮城下兵士，不斷往城上發檑木矢石，給攻城者以支援。其實這是虛張聲勢，目的是將薊州的主要兵力吸引至西門來。馬宣不知是計，正身先士卒，帶領兵士們在城頭上防衛，冷不丁地有人大喊一聲：“不好了！東門破了！燕軍殺進城來了！”馬宣扭頭往東一看，果然那邊火光熊熊，隱隱地傳來喊殺聲。他料知大事不妙，便放棄西門，倉皇帶領手下百餘親兵，企圖從北門突圍。