一
建文二年的春季，燕王朱棣和朝廷曾進行了一場“筆舌交鋒”。建文帝授意李景隆致書燕王，鑒於齊泰和黃子澄已被罷官，而朝廷也已決定要遵守太祖遺訓，顧全家親骨肉大義，隻要他罷兵息武，將恢複他的爵位。然而燕王接書後嘿地一笑。他二月二十八日答複李景隆，劈頭就指出朝廷“不見誠實之情”。他引用李景隆信中謂“尚書齊泰、太常卿黃子澄已屏徙僻荒，天理昭明，於斯見矣”。接著指斥曰：“若以我太祖公法論之，必使其（即齊、黃）身首異處，夷其九族。今屏徙僻荒，想不出千裏，必召而回，為幕中之賓矣。此外示除滅小人，內實不然。誠為可笑……”
燕王說的不錯——齊泰和黃子澄並沒有“屏徙僻荒”。他們隻是到京城外麵各自找地方住了一段兒，便又奉密詔回到應天。雖不能穿著公服堂皇出入宮門，卻也時常被秘密接到皇帝身邊出謀劃策。燕王了解這情況，一是靠他的判斷，二是有人通風報信兒。他是不好糊弄的呢。
在燕王所謂的“調弄筆舌”的同時，雙方也沒有停止刀兵之戰。正月初一燕軍即抵達蔚州。城堅守不下。守城指揮李誠（號稱“衝天李”）從水溝裏爬出城來見到燕王，相約獻城自效。然而“衝天李”回城後陰謀敗露，被逮下獄。城外燕軍見城內遲遲不發信號，心裏發急。因見城外有舊築的敵台起樓，樓上原架有飛橋跨接城頭的，而今橋雖毀而台仍存。燕軍便想利用這座舊敵台為隱蔽，向城上進攻。燕王即令軍士以布袋塞滿雪土，從台上推下，逐漸堆得與城頭一般高。此時便用霹靂車飛石轟擊城牆，使城牆震裂，燕軍乘勢由敵台殺入城裏。城中守將王忠、李遠見大勢已去，遂舉城投降。
燕王又麾師西進，直指大同。大同乃代王朱桂的封地。燕王的上書與檄文，動輒稱朝廷戕殘骨肉，這未嚐不是說給諸王聽的。此前燕王又襲取大寧，將寧王拉入“靖難軍”內，實現了“燕寧合流”。這回他進攻大同，自然也是希望再拉代王入夥兒。代王聞聽燕軍西來，便欲起兵響應。不料他已受到當地守軍都督陳質的控製，無法行動。燕軍攻打大同未達到預期的目的。此時李景隆聞訊派援兵西出紫荊關，向大同進發。燕軍見前有堅城，後有援兵，不得不取道居庸關撤回北平。蔚州重又被官軍占領。
在這期間燕王派人秘密聯絡韃靼軍隊，引誘韃靼國公趙脫到幹、司徒趙灰鄰帖木兒、劉哈剌帖木兒，率眾自沙漠歸附。燕王俱答應賜以爵位，約其共同對付朝廷軍隊。此外，燕王還加緊了在北平周圍地區策反朝廷的文臣武將。除蔚州指揮王忠、李遠之外，保定知府雒僉也叛降。而那些在朝中犯法的或涉嫌勾通燕王而失去官職的，也紛紛投入到燕軍中來了。由此燕軍勢力大增。建文元年的春天不知不覺間過去了。當初夏的暖風輕拂麵頰的時候，燕王將他的馬鞭往南指去。中原古戰場上便響起驚心動魄的戰鼓聲。
二
四月初一，李景隆調集軍隊，會集德州。與此同時，武定侯郭英、安陸候吳傑等進兵真定。經過幾個月的整訓，李景隆軍勢甚盛。他也很想打一個勝仗以雪鄭村壩之恥。建文帝則見“屏竄遐荒”齊泰、黃子澄的辦法兒對燕王不起作用，也隻好把希望重新寄托在李景隆的兵馬身上。為壯軍威，期在必勝，建文帝特地遣中官赴德州，賜李景隆以斧鉞旗旌，使其得以在軍中“便宜從事”。然而。說來真也不幸，中官在離京渡江之時，恰好來了一陣大風，那一套斧鉞旗旌可巧兒就給刮落水裏沉入江底。
斧鉞旗旌落水，這被時人認為不祥之兆。若擱在洪武朝，皇上早將宦官給砍了腦殼。可建文竟不以為然，未拿中官治罪，倒是令其重新弄了一套斧鉞旗旌，二番渡江。中官將這套玩意兒好生抱在懷裏，眼兒都不敢眯一眯。還好，沒再出差錯兒。當李大將軍接過這套玩意兒時，他沒有想到這已是不祥之物，他的神色倒是愈加驕橫了。
燕王聞知官軍有北進態勢，決定主動出擊，將戰場推向中原。四月初五，他帶領諸將舉行“榪祭”。祀祭軍牙六纛之神。第二天大軍離開北平城，向武清方向進發。四月十六日，據派赴德州、真定偵察敵情的諜報說，李景隆軍六十萬（號稱百萬）已過河間，前鋒到達了白溝河。郭英軍也已越過保定，擬於白溝河與李景隆會師北上。燕王遂下令繼續南進，全軍進駐固安。
四月二十日，燕軍西渡白馬河，駐營於蘇家橋。大戰一觸即發。
在燕王的記憶中，四月中旬“穀雨”剛過，天氣還不應該如此悶熱。平疇曠野，竟無一絲兒風。雲在頭頂上沉重地堆積，濕漉漉的，似乎攥一把就能攥出水來。所以剛剛紮營完畢，他望著軍帳外紋絲不動的中軍大纛，再抹一把汗水，就估計著今夜會有一陣雷雨的。