軍事需求與航空工業
本世紀初，法國、德國、英國、意大利、前蘇聯、美國和日本等國是最早建立航空工業的國家。到1914年第一次世界大戰開始時，歐洲的德國、法國、英國等國的作戰飛機數量超過了2000架。第一次世界大戰中，各參戰國動用了大量轟炸機、偵察機、戰鬥機、攻擊機和運輸機，並發揮了顯著作用。這推動了戰時各國航空工業的迅猛發展。據統計，第一次世界大戰期間，各參戰國總共生產了各類飛機約20萬架,生產的航空發動機約23萬多台。第一次世界大戰期間，歐美開始出現了一批有較大規模的航空工業製造企業。
第二次世界大戰使世界航空工業又出現了空前的大發展，這是因為參戰飛機種類增多，性能提高，使空軍成為對戰爭全局有重要影響的軍種。1939年至1945年。美國、英國、法國、蘇聯、德國、意大利、日本等參戰國的飛機裝備數量逐年增多。這些參戰國的航空工業在戰時迅速膨脹，一些生產民用車輛、機械設備、儀器儀表的民用產品製造企業都加人了飛機和發動機的生產行列，一些國家的航空工業在戰時成為國內的最大工業，如1944年，美國和英國分別有135萬人和82萬人從事航空工業生產，年產飛機達10萬架和2.6萬架，航空工業產值躍居兩國工業產值第一位。據統計，僅1941年1944年間，美國軍用飛機總產量達29.61萬架，英國達10.26萬架，德國為10.4萬架，蘇聯為11.07萬架。各參戰國的飛機年產量在1944年約比戰爭初期的1939年提高了810倍。
第二次世界大戰後，盡管軍事訂貨減少了，但由於冷戰開始，以美國、蘇聯為競爭對手展開了長達40年之久的全球性軍備競賽，使航空工業雖在產量上遠不及戰時，但在飛機質量上則不斷地提高，航空科學技術以高速度發展。特別是第二次世界大戰後出現了噴氣推進技術，它帶來了航空工業的新飛躍，以最能體現先進航空技術的綜合體一一噴氣式飛機研製為主要內容的航空科學技術的競爭，在美國、蘇聯兩個超級大國之間展開了，由於飛機機體設計、噴氣推進技術、航空電子技術、先進製造技術、髙強度合金和複合材料技術等一係列技術上的突破，使得航空工業在高、精、尖發展方麵邁開了大步。隨著航空工業的發展，航空工業從業人員的結構也發生了重大變化，科技人員的比重明顯增大。同時,軍用飛機的種類不斷增多。
從第二次世界大戰結束至今，在朝鮮、中東地區、印度支那、南亞、馬爾維納斯群島、海灣地區先後發生了一些局部戰爭，這些局部戰爭進一步推進了航空工業和航空科學技術的發展。美國、前蘇聯、英國、法國等航空工業強國，通過這些局部戰爭試驗了各自的航空武器裝備，從而在新的起點上展開了技術上更高層次的競爭。現代局部戰爭的經驗表明，空中力量的強弱已成為決定現代戰爭勝負的關鍵。人們記憶猶新的是，1991年初的海灣戰爭，以美國為首的多國部隊調動約4000架飛機，先是對伊拉克的軍事目標進行了為期36天的轟炸，出動飛機總數近：幾萬架次，使多國部隊完全控製了戰區的製空權。隨後，在近距支援飛機和武裝直升機的配合下，多國部隊的地麵部隊僅用100小時就完全打垮了伊軍的地麵部隊。海灣戰爭顯示出了“空、天、電、磁、地一體戰”新的作戰模式，這對航空工業提出了更高的要求。
進入90年代以來，由於蘇聯解體和冷戰結束，全世界軍用飛機的訂貨量驟然下降，但各國並未放鬆對航空科技的發展。在海灣戰爭結束僅3周後，美國政府公布的《國家關鍵技術報告》中，以顯著地位把航空列為美國六大關鍵技術領域之一，進人了國家22項關鍵技術項目的行列，美國政府的這一舉動是為了確保美國在跨世紀的軍事實力競爭中和世界巨大的航空產品市場競爭中立於不敗之地。美國現在的方針是要保持其空中力量，同時用高技術打勝局部戰爭。為此，美國對軍用飛機的發展提出了多研製新技術飛機，同時縮小生產規模的方針。
縱觀世界航空工業數十年的發展不難看出，戰爭、軍備競賽和世界經濟的增長刺激了航空工業發展。正是自50年代以來，美國和蘇聯在高性能戰鬥機發展方麵的競爭，以及70年代以美國與西歐在商用噴氣運輸機方麵的發展競爭，帶動了航空工業和航空科學技術的全麵發展。美國航空工業仍是當今世界規模最龐大的。1995年美國航空航天工業的從業人員為77.8萬人，當年美國航空航天工業年銷售額達1071億美元，其中軍用飛機和民用飛機的銷售額分別為309億和236億美元。當年淨收益45億美元，在美國各製造業中名列前茅。蘇聯的航空工業多年來研製生產了一係列、飛機，其航空工業從業人員超過100萬人，有年產飛機2000架以上的生產能力。老牌航空強國英國和法國的航空工業仍在世界前列，特別是英國的垂直起落戰鬥機、法國的“幻影”係列戰鬥機，在世界上享有盛名。此外，德國、加拿大、意大利、瑞典、荷蘭、日本、西班牙以及屬於發展中國家的中國、波蘭、捷克、印度、印尼、巴西、阿根廷等國家的航空工業也都有了相當的規模和水平，並都不同程度地在國際市場上占據了自己的份額。
近年來，隨著東亞經濟的蓬勃發展以及該地區加強軍備的趨勢、韓國、新加坡、馬來西亞等國家和地區以及我國台灣地區的航空工業也有了較快的發展，並有可能經過十多年的努力進人航空工業列強的行列。世界航空工業的發展格局正在出現新的變化。
航空工業與社會進步
航空工業雖然在戰爭和軍備競賽刺激下得以發展，但在和平時期各國則把軍用航空技術用於民用。飛機為人類提供了一種快速、方便、經濟、安全、舒適的交通運輸手段，國際航班已經代替於遠洋客輪，成為人們洲際往來的主要工具，密切了世界人民間的交往。國內航空客運在一些發達國家已經代替了鐵路客運，大型噴氣客機與通信衛星被認為是信息社會的兩大重要支柱。
隨著世界經濟以及旅遊業的發展，各國航空運輸在運輸結構中所占比例越來越大。空運業的發達與否已經成為衡量一個國家現代化（特別是交通現代化)與信息化的重要標誌。到1992年底，全世界共有最大起飛重量9噸以上飛機的航空公司1200多家；使用中的商用航空客貨運輸機為13790架，其中噴氣機10750架，有國際航線1760條；當年運輸旅客11.7億人次，運送貨物1700萬噸；世界各國經營定期航班的航空公司總收入為2120億美元；當年新交付的噴氣運輸機共786架，渦槳支線飛機20架。
民用飛機除用於客、貨運輸的定期航線飛行外，還可用於工業、農業生產服務的飛行，出租飛機的飛行，通勤飛行，團體和個人的業務飛行，運動飛行和旅遊飛行等，這類飛行統稱為通用航空。全世界用於通用航空的飛機和直升機數量相當大，它們與用於航線作定期航班飛行的民用飛機的數量之比約為9:1。其飛行小時約為定期航班飛行小時的2倍。
正是由於航空工業的直接產品各類飛機、直升機在國民經濟和社會發展中發揮了越來越重要的作用，使得航空工業由主要為軍用服務轉向軍民結合型，民用飛機的產量和銷售額在各國飛機總產量和總銷售額中的比重也越來越大，一些發達國家的航空工業公司中，民用飛機製造業開始獨立出來形成專業公司或分部，民用飛機產業逐步形成。
在用於國際和國內大城市間航線上的幹線飛機製造方麵，美國波音公司、麥道公司、歐洲空中客車公司壟斷了世界市場，其中波音公司的產品占據每年世界市場507。609的份額。波音公司研製了波音707，727、737、747、757、767、777等幹線飛機，載客量為108500人，是全世界頭號航空工業企業。麥道公司在承擔大量軍機製造的同時，生產了D-9、1X1-10、11D-80、祖90和！1D-1等，擁有109350座的幹線飛機。
歐洲空中客車工業公司是由歐洲的四大機公司一一法國航宇公司、英國航宇公司、德國戴姆勒-奔馳航宇公司和西班牙人公司合資組建的，研製了310、320、尤330和340等，從150450座的千線飛機。該公司在研製經費方麵得到了各成員公司政府的資助，各成員公司既是股東又是分包商，“空中客車”的市場占有量現已位居世界第二。此外，俄羅斯在幹線飛機上也較有實力，據統計，蘇聯生產的幹線飛機到1992年初，大約有3400架仍在全世界使用，占世界幹線飛機總數的獅，其中約1400架在國內使用。