泥石流常發生於地質構造複雜、斷裂褶皺發育，新構造活動強烈，地震烈度較高的地區。地表岩石破碎，崩塌、錯落、滑坡等不良地質現象發育，為泥石流的形成提供了豐富的固體物質來源；另外，岩層結構鬆散、軟弱、易於風化、節理發育或軟硬相間成層的地區，因易受破壞，也能為泥石流提供豐富的碎屑物來源；一些人類工程活動，如濫伐森林造成水土流失，開山采礦、采石棄渣等，往往也為泥石流提供大量的物質來源。
水既是泥石流的重要組成部分，又是泥石流的激發條件和搬運介質(動力來源)，泥石流的水源，有暴雨、水雪融水和水庫潰決水體等形式。我國泥石流的水源主要是暴雨、長時間的連續降雨等。
泥石流常常具有暴發突然、來勢凶猛、迅速之特點。並兼有崩塌、滑坡和洪水破壞的雙重作用，其危害程度比單一的崩塌、滑坡和洪水的危害更為廣泛和嚴重。它對人類的危害具體表現在四個方麵。據統計，我國有29個省（區）、771個縣（市）正遭受泥石流的危害，平均每年泥石流災害發生的頻率為18次╱縣，近40年來，每年因泥石流直接造成的死亡人數達3700餘人。據不完全統計，建國後的50多年中，我國縣級以上城鎮因泥石流而致死的人數已約4400人，並威脅上萬億財產，由此可見泥石流對山區城鎮的危害之重。目前我國己查明受泥石流危害或威脅的縣級以上城鎮有138個，主要分布在甘肅(45個)、四川(34個)、雲南(23個)和西藏(13個)等西部省區，受泥石流危害或威脅的鄉鎮級城鎮數量更大。
對居民點的危害
泥石流最常見的危害之一，是衝進鄉村、城鎮，摧毀房屋、工廠、企事業單位及其他場所設施。淹沒人畜、毀壞土地，甚至造成村毀人亡的災難。如1969年8月雲南省大盈江流城弄璋區南拱泥石流，使新章、老章金兩村被毀，97人喪生，經濟損失近百萬元。還有2010年8月7日至8日，甘肅省舟曲爆發特大泥石流，造成1270人遇難474人失蹤，舟曲5公裏長、500米寬區域被夷為平地。
對公路和鐵路的危害
泥石流可直接埋沒車站，鐵路、公路，摧毀路基、橋涵等設施，致使交通中斷，還可引起正在運行的火車、汽車顛覆，造成重大的人身傷亡事故。有時泥石流彙入河道，引起河道大幅度變遷，間接毀壞公路、鐵路及其它構築物，甚至迫使道路改線，造成巨大的經濟損失。如甘川公路394公裏處對岸的石門溝，1978年7月暴發泥石流，堵塞白龍江，公路因此被淹1公裏，白龍江改道使長約兩公裏的路基變成了主河道，公路、護岸及渡槽全部被毀。該段線路自1962年以來，由於受對岸泥石流的影響己3次被迫改線。建國以來，泥石流給我國鐵路和公路造成了無法估計的巨大損失。
對水利工程的危害
主要是衝毀水電站、引水渠道及過溝建築物，淤埋水電站尾水渠，並淤積水庫、磨蝕壩麵等。
對礦山的危害