在古代埃及，流傳著一個動人的神話：很久很久以前，有一位本事很大的法老，名叫奧西裏斯。他教會了人們種地、做麵包、釀酒、開礦，因此人們都很崇敬他。但是，他的弟弟塞特存心不良，陰謀殺死哥哥，奪取王位。
有一天，塞特請哥哥共進晚餐，還找了許多人作陪。進餐時，塞特指著一隻美麗的大箱子對大家說：“誰能躺進這個箱子，就把它送給誰！”奧西裏斯被人慫恿去試了一試。但他一躺進去，塞特就關上箱子，加了鎖，把他扔到尼羅河裏去了。
奧西裏斯被害以後，他的妻子到處尋找，終於找回了屍體。這件事讓塞特知道了，他半夜裏偷走屍體，把它剖成十四塊，扔在各個地方。奧西裏斯的妻子又從各處找到了丈夫屍體的碎塊，就地埋葬了。
奧西裏斯的兒子從小就很勇敢。他長大以後，打敗了塞特，為父親報了仇。又把父親屍體的碎塊從各地挖出來，拚湊在一起，做成了幹屍“木乃伊”。後來在神的幫助下，父親複活了。不過不是複活在人間，而是複活在陰間，做了陰間的法老，專門審判死人，保護人間的法老。
這個神話早先在民間流傳。後來埃及法老聽到了，便利用它來欺騙人民，說是法老有神的幫助，因此活著是統治者，死後還是統治者。誰要反對法老，那他不僅在活著時會受到懲罰，死後也會受苦。
從此，每一個埃及法老死後，都要把奧西裏斯的神話表演一次。首先是舉行尋屍儀式。第二步是舉行潔身儀式，即解剖屍體，把內髒和腦髓取出，製成幹屍“木乃伊”。方法是先把屍體浸在一種防腐液裏，溶去油脂，泡掉表皮。七十天後，把屍體取出晾幹，腔內填入香料，外麵塗上樹膠，以免屍體接觸空氣，然後用布將屍體嚴密包紮。這樣，經久不腐的“木乃伊”就製成了。第三步是誦念咒法，為“木乃伊”開眼、開鼻、開耳、開口，把食物塞進它的嘴裏。據說，這樣就能像活人一樣呼吸、說話、吃飯了。最後是安葬儀式，把“木乃伊”裝入石棺，送進他的“永久住處”——墳墓裏去。
在埃及，最早的墓葬形式是在地上挖一個坑，再堆成一個沙堆。以後墓穴越挖越深，成為地下室，在地麵沙堆周圍砌成石牆。這種墳墓叫做“馬斯塔巴”（意為石凳）。
到了公元前二十七世紀的埃及第三王朝，法老傑賽爾認為這種“石凳”不能作為法老的永久住所。於是，他就找建築師修建了一座巨大的石砌的“馬斯塔巴”。但法老嫌它還不夠雄偉，又在上麵加了五個一層比一層小的“馬斯塔巴”，使它高達六十一米。它的下麵，有一個很深的豎坑，可以通往地下的走廊和房間；周圍還模仿王城，築起一道圍牆，牆內建築了祭祀用的殿堂。這就是埃及的第一座塔形的陵墓。因為它的外形很像漢字的“金”字，所以我們中國人稱它為“金字塔”。由於這座金字塔由下到上是一級一級的，所以人們又稱它為“階梯形金字塔”。
以後，曆代的法老像著了魔似的想給自己築金字塔，並且越建越宏偉。第四王朝的法老胡夫即位後，決心要給自己造一個最大的金字塔。他強迫所有埃及人都要服這項勞役，每十萬人組成一班，每班服役三個月，輪流替換。
工程開始了。成千上萬的人被派到山裏去運石頭。據估算，每塊石頭約重兩噸半，總共要二百三十萬塊。這麼多石塊在現代用火車裝，需要六十萬個車皮。可是當時根本沒有機械的運載工具，怎麼辦呢？據說，勤勞而聰明的埃及民工想出了很科學的方法：他們把石頭放在木橇上，用人或牲畜來拉。可是載有很重石塊的木橇在不平整的地上是拉不動的。於是又修建了一條石路。單單修這條路就花了十年時間。在這同時，另一批人忙著在工地上開鑿地下甬道和墓穴。民工們在又熱又悶的甬道裏，用青銅做的鑿子一塊塊鑿開岩石，又整整用了十年時間。