在這裏，“冬”不是冬天的意思，而是雲南文山、紅河一帶的方言土語，大意指做事不合適、不得體，顛三倒四。實際的運用比這個解釋要廣泛和靈活。為什麼叫冬？起源與冬天還是有一定關係。據說旱菜（具體學名和寫法不確，姑以音敘之）一般生長於夏季，文山、紅河的人們把十分少見的冬天生長的旱菜叫冬旱菜。不知起於何時，這一不合時令的植物便被引入人們的日常生活——泛指不合時宜、顛三倒四的人。說一個人是冬旱菜就是說這個人是冬人。說一個人是冬人就是說此君像冬旱菜一樣顛三倒四，顛顛冬冬（這個詞亦為文山紅河土語，出處與冬人相似）。冬人又叫冬奶，估計與冬人中女性居多有關。
冬不是壞，沒有壞那種處心積慮的惡意。冬人雖然有點瘋，但冬也不是瘋，瘋有時讓人悲哀，有時令人痛苦，有時還令人佩服，如凡·高、尼采和魯迅筆下的狂人，而冬常常讓人好氣又好笑。冬人往往會粗心大意地幹些損人不利己的傻事，出些無傷大雅的洋相。
冬人不是壞人。但假若你身邊有一個冬人的話，你一定頭很疼。冬人說話不經大腦，辦事不按章法，東一榔頭西一錘子，有時攪得你頭昏腦漲，有時氣得你七竅生煙。說他有心嗎，他好像是無意。說他無意嗎，他又經常冬反複冬，有機會冬，沒機會創造機會冬，誤己誤人誤事。扶不起的阿鬥劉禪看來也是個冬人，冬人一旦位高權重還會喪邦誤國。冬人就像一頭牛，橫衝直撞，最好避遠點。
冬人和瘋人有一點是共同的，都難改，都讓人無奈，臉皮都有點厚。在當地，一個人被公認為冬，男的難娶，女的難嫁。一個冬男人娶了一個冬女人，人們就說，不是一家人不進一家門，冬到一塊了。老人說，冬人到處都有。這倒是真的，在鄉村，在城鎮，有文化的，沒文化的，冬人真是無處不有。隻不過稱呼不同，有的地方叫二百五，有的叫“搗苕”（亦是雲南思茅、版納的方言，苕讀勺），在王小波筆下則稱之為有痰氣，痰迷心竅。切記，遇到冬人你不能跟著一起冬，也不要與之論理，那是論不清的。冬人頭腦半清不楚又十分執拗，不依常情常理，拿他沒有辦法。對冬人也不能誇，他們是給點陽光就燦爛，給點雨水就泛濫，誇不得，一誇更不可收拾。
因為冬的含義靈活而模糊，一個不冬的人也常會被認為冬。有些不尋常想法和舉動的人，一開始經常會被貼上冬的標簽。太史公自雲：“仆少負不羈之名，長無鄉曲之譽。”如果陝西韓城也有冬這種說法的話，弄不好，不羈的少年司馬遷在當地也會被冠以冬名。冬在某些時候就像一個筐，什麼都能往裏裝。這是我們認定一個人冬時，要加以注意的。否則，就不是別人冬，而是自家冬了。