——範仲淹《桐廬郡嚴先生祠堂記》
範仲淹一生多次被貶出京，在外為官。史書中記載，每次被貶出京時，同僚都要為他踐行，第一次被貶時稱他“此行極光”，第二次稱他“此行愈光”，第三次稱他“此行尤光”。被視為仕途障礙的貶謫，在範仲淹看來竟然是光榮的事情，由此可見他內心始終是以天下為己任，一朝一夕的得失都不掛懷。
《桐廬郡嚴先生祠堂記》一文是範仲淹又一次“光榮”地被貶到睦州時所寫。睦州之地，人傑地靈，新安江畔山水奇美，更重要的是這裏曾經是漢代高士嚴子陵的隱居之地。嚴子陵是東漢隱士，年少時與漢光武帝劉秀是同學，曾一起遊學。王莽篡奪西漢政權之後，天下大亂，各地紛紛起義，嚴子陵見形勢如此便攻習醫學，以期濟世救民，他博覽群書，精通岐黃之道，醫術精湛，又通曉天文地理。嚴子陵周遊天下名山秀水，廣結文人豪傑卻不願為官。
劉秀稱帝後，思賢若渴，派人到處尋找嚴子陵的蹤跡。幾年後，得知嚴子陵隱居之處，便立即派人備了車子帶著厚禮前去請嚴子陵出山。劉秀的使者一連去請了三次，並帶著劉秀的親筆書信，信上寫道：“古大有為之君，必有不召之臣，朕何敢臣子陵哉！唯此鴻業若涉春冰，譬之瘡疫須杖而行。若綺裏不少高皇，奈何子陵少朕也。箕山潁水之風，非朕所敢望。”嚴子陵實在推諉不過去了，才終於來到了洛陽。
而在洛陽，劉秀的丞相是侯霸。侯霸曾經在王莽手下為官，看到王莽失勢後便見風使舵轉向起義軍。憑著自己的鑽營勁兒，一步步爬了上來。他深知劉秀十分器重嚴子陵，一聽到嚴子陵來到洛陽，便馬上派人攜書問候。嚴子陵閑逸慣了，對侯霸這種唯利是圖、鑽營投機的人十分鄙視，看了侯霸的信後，也不願回信，隻讓來人帶了兩句話去，說“懷仁輔義天下悅，阿諛順旨要領絕”。要領，指腰與頸項。此處謂如若一味阿諛奉承、曲順旨意，則最終會被殺身亡。這兩句話觸及了侯霸的瘡疤，讓他心中十分不滿。侯霸便開始想辦法要把嚴子陵攆出洛陽去。而嚴子陵看到侯霸這樣的人居然當了丞相，也就不願再在洛陽待下去，每天隻在驛館裏睡大覺，等待回家。甚至當光武帝劉秀親自來看望他，他也閉著眼睛，不理不睬。劉秀知道這位老友性格高傲、耿介，便撫著他的背說：“子陵呀子陵，你到底為什麼不肯出來輔助我治理國家呢？”嚴子陵突然睜開眼來，盯著劉秀說：“唐、堯得天下，是因為德行遠聞，才使隱者洗耳。你何必苦苦逼我呢！”劉秀見說服不了他，隻得歎息著登車回宮。幾天後，劉秀請嚴子陵入宮敘舊，順便留宿在皇宮中，光武帝劉秀與嚴子陵共臥一塌。晚上嚴子陵翻身時，把腳搭在劉秀身上。這件事被侯霸知道，第二天便讓太史啟奏，說夜觀天象有客星侵犯代表皇帝的紫微星。劉秀笑道：“這是我和老朋友嚴子陵共臥一塌造成的。”這個故事顯然是附會而成，刻意造成天人合一、星象反映人間的情形，突現劉秀之愛賢若渴，但嚴子陵身在禁宮之中與皇帝同寢一塌，能如此隨意，而不是戰戰兢兢一副順民的樣子，也能看出他獨立的人格與高潔的品質。而嚴子陵也看出京城之中權力傾軋，官場險惡，執意離京，重新隱居起來。
範仲淹借在嚴子陵祠堂憑吊之機緬懷他的高風亮節，寫成此文。文章開篇則曰：
先生，漢光武之故人也，相尚以道。及帝握赤符，乘六龍，得聖人之時，臣妾億兆，天下孰加焉。惟先生以節高之，既而動星象，歸江湖，得聖人之清，泥塗軒冕，天下孰加焉。
嚴子陵乃光武帝劉秀的“故人”，而且“相尚以道”。當劉秀君臨天下之時，威儀非凡，“臣妾億兆，天下孰加焉”。所謂“赤符”，《後漢書·光武紀》有記載：公元25年，劉秀帶兵到鄗縣時，儒生強華從關中來投奔，隨身攜帶《赤伏符》，符中寫道：“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野。”預示著劉秀要一統天下成為九五之尊。這時候，天下歸心，登上人君寶座，該是如何的威赫！“天下孰加焉”，又有誰敢拒絕這位皇帝的心意呢？就在萬民臣服之時，嚴子陵仍然敢把自己的腳放在“龍體”之上，引起天象變動，“歸江湖，得聖人之清”，泥塗軒冕，糞土王侯，不為富貴所羈絆，不為權勢所脅迫，“天下孰加焉”，乃真正意義上品性高潔的隱士。此處兩次寫“天下孰加焉”，前者乃劉秀，貴為天子，威儀非凡，達到了權力的巔峰；後者乃嚴子陵，品節高潔，不為富貴權勢所屈，達至道德之極致。兩相對照，各有其成就，也為下文的進一步拓展埋下了伏筆。
中國古代從來都不缺少隱士，但其中不少人是把隱逸當作終南捷徑。隱居是一件不錯的外衣，穿上這件衣服乃是為了博得日後的功名利祿。他們在普通人麵前是一副高潔不可冒犯的樣子，麵對權貴則神情搖曳，尊嚴盡失。這種目的性極強的把隱逸當作外衣來穿的假隱士們，人們見到的太多，這才有範仲淹在文章中“以節高之”的讚歎。