——周敦頤《愛蓮說》
周敦頤，道州營道（今湖南道縣）人，原名敦實，字茂叔，因避宋英宗的諱，改名敦頤，是宋代理學大家，北宋理學濂洛學派的創始人，理學大師程顥、程頤都是他的學生。周敦頤父親去世早，從小就由母親攜帶去投奔時任龍圖閣直學士的舅舅鄭向。二十四歲時，周敦頤任洪州分寧縣主簿。雖然年輕，但在主簿位上，周敦頤善於斷獄、不畏權貴、為官清廉，高尚品德令人讚賞。
周敦頤像
慶曆五年（1045），周敦頤任南安軍司理參軍。當時南安監獄中有一名囚犯，按律法不應當判死刑，但轉運使王逵是名酷吏，要求嚴辦此人，判死罪，沒有人敢與之爭辯。周敦頤查實後，據理力爭，但王逵聽不進周敦頤的意見。為此，周敦頤做好準備棄官不做，他說：“如此尚可任乎？殺人以媚人，吾不為也。”王逵為周敦頤這種態度所動，最終同意免去這個囚犯的死刑，並對周敦頤的為人很讚賞，後來推薦周敦頤為郴州桂陽縣令。
周敦頤是儒學大師，平生喜愛蓮花。北宋嘉祐八年（1063），47歲的周敦頤在江西虔州任通判時，參加友朋同僚組織的郊遊，遊覽羅崖。遊山之後，同遊的沈希顏在善山山頂建濂溪閣，並請周敦頤題詞，周敦頤寄給沈希顏的就是《愛蓮說》。《愛蓮說》乃其傳頌後世的名篇：
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊；自李唐來，世人甚愛牡丹；予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！
說，乃文體之一，從字源上來說，說，即是解釋，記述，解釋義理，並用自己的意思記述之。以“說”名篇者，最早是《周易》之“說卦”，許慎作《說文解字》。魏晉以來，以說名篇者甚少。“說”的基本要求乃根據經典之義，進一步表達出自己的見解，縱橫抑揚，以詳贍為上，與“論”之文體要求，大體相同。
文章首先說水陸草木之花，可愛者很多，總括一切花卉，其後，則分三類：陶淵明獨愛菊，自唐以來世人皆愛牡丹，而特別指出“予獨愛蓮”，並且準確形象地把握了蓮之特性；其次則賦予三種花以價值判斷，寫其不同的品格。邏輯層次很清楚，語言極其簡潔。
《愛蓮說》是一篇借物詠誌的文章，文章的核心就是蓮花。周敦頤列舉了三種花，陶淵明愛的菊花、唐人愛的牡丹花和他自己喜愛的蓮花，這三種花都有所寓意。菊花從陶淵明開始便與隱逸相關聯，陶淵明不願為五鬥米折腰，歸田隱居之後，親自從事農業勞動，愛好菊花，飲酒賦詩，菊花遂成為隱逸的象征。唐朝因為君王賞愛牡丹，賞玩牡丹花在唐朝成為風尚，“京城貴遊尚牡丹三十餘年矣，每暮春，車馬若狂，以不耽玩為恥”（唐李肇《國史禮》卷中），牡丹色彩豔麗、姿態雍容華貴，與唐人的審美心態都非常吻合。而作者則表明自己的立場，“獨愛蓮花”。周敦頤舉出蓮花的幾個特點“出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，可遠觀而不可褻玩焉”。描寫荷花，勾畫出荷花風姿秀麗、清遠迷人、超群脫俗的特點，尤其是“可遠觀而不可褻玩焉”一句，描摹了荷花那種亭亭獨立，可供人品賞但始終與賞花人保持一種合理的距離的超然，狀態是周敦頤非常欣賞的。
其實，周敦頤論花，意在論人之品性。喜歡菊花的是具有隱士風範的隱者，周敦頤表示尊敬但並不讚同；牡丹花妖豔妍麗、富貴媚人，多為富貴人家所欣賞，有富貴氣、俗豔氣；蓮花，則君子的象征。不管環境是汙濁，還是清爽秀麗，蓮花皆能保持自己的高潔清爽，“中通外直，不蔓不枝”，而且香氣清新遠溢，獨立不苟，不可狎玩，品性極其端正高潔。周敦頤身處北宋中期，當時的士林中，追求富貴，享受安逸、享樂的生活風氣很盛。周敦頤很不認同此種風氣，在他看來一個儒家知識分子應該達到超乎富貴功利的人生境界。因而以蓮為喻，歌頌了自己理想的堅貞不渝、潔身自愛的君子情操，流露出不同流俗的高潔品性。周敦頤入仕以來為官清廉，力辯冤獄，晚年著書立說，傳道收授徒，他的一生就是淡泊明誌，不斷在成就“君子”這一儒家的人生境界。前人評論說：“《愛蓮說》又所以使人知天下至富至貴、可愛可求者，無加於道德，而芥視軒冕，塵視珠玉者也。”
《愛蓮說》一文問世後傳播頗廣，鄭之僑稱“凡塾師童子輩傳誦者多”。因為喜愛蓮花，熙寧四年（1071）周敦頤任知南康軍時，在軍衙東側曾開挖了一口池塘，全部種植成蓮花，平日裏或獨自一人，或同幕僚好友一同賞蓮。南宋淳熙六年（1179），理學家朱熹調任知南康軍，因為對理學前輩周敦頤十分仰慕，又酷愛《愛蓮說》，便把這裏曾經的池塘整修一番，命名為“愛蓮池”，又建立“愛蓮堂”，並作詩一首：“聞道移根玉井旁，花開十裏不尋常；月明露冷無人見，獨為先生引興長。”因為喜愛此文，朱熹便替周敦頤建設並命名了一池一堂，以至於有人倒果為因，認為周敦頤是先有這一池一堂而後才作《愛蓮說》的。