——蘇軾《記承天寺夜遊》
蘇軾因“烏台詩案”被貶到黃州，名義上還是一位官員，官銜是檢校尚書水部員外郎、充黃州團練副使，實際上不能參與公事，屬於編管羈押的性質，沒有行動的自由。
宋代被貶謫的官員，不再發放俸祿。蘇軾貶官黃州，經濟非常拮據。在寫給秦觀的信中，他說自己每個月初一取出四千五百錢，分為三十串，用一籃子盛好，掛在屋梁之上，白天需要用時，即用叉子挑取下來，取出一串，即一百五十錢，用以支付一天的生活費用。盡可能地節儉，如果當天這一百五十錢，還有剩餘，則將剩餘之錢另投入一個大竹筒，儲存起來，以備不時之需，或者偶爾有朋友來訪，“以待賓客”。蘇軾很開心地說，經過自己這樣嚴格而周密的計劃，生活還勉強過得去，每月尚略有節餘。在窘迫中，蘇軾還會找機會安慰自己，他在給朋友的信中寫道：“口腹之欲，何窮之有，每加節儉，亦是惜福延壽之道。”後來，黃州一位讀書人馬正卿替他申請了一塊數十畝的荒地，通過耕種可以稍解“困匱”與“乏食”的窘迫，蘇軾因這塊地在郡城舊營地東，取名“東坡”，自號“東坡居士”。
回想囚係於禦史台監牢，遭受百般*。司馬遷說“削木為吏，義不能對”，而蘇軾卻被從湖州太守的任上，押送汴梁，拉一太守，如同驅趕雞犬，自度性命不保，遂寫給蘇轍絕命詩《獄中寄子由二首》：
聖主如天萬物春，小臣愚暗自忘身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結人間未了因。
柏台霜氣夜淒淒，風動琅璫月向低。夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。眼中犀角真吾子，身後牛衣愧老妻。百歲神遊定何處，桐鄉知葬浙江西。
與蘇轍訣別，交代身後之事，真是痛徹心魄了。出獄之後，蘇軾又寫二詩：
百日歸期恰及春，殘生樂事最關身。出門便旋風吹麵，走馬聯翩鵲啅人。卻對酒杯渾是夢，試拈詩筆已如神。此災何必深追咎，竊祿從來豈有因。
平生文字為吾累，此去聲名不厭低。塞上縱歸他日馬，城中不鬥少年雞。休官彭澤貧無酒，隱幾維摩病有妻。堪笑睢陽老從事，為餘投檄向江西。
經曆牢獄之災後的膽戰心驚，詩文創作給蘇軾帶來了文字獄的災難，“此去聲名不厭低”——故作放曠，同情蘇轍為救兄長亦被貶官江西。這樣的人生遭際，沉重的打擊，導致了蘇軾人生的一大轉折。仕途受挫，性命幾乎不保，在偏僻的黃州，佛老思想成為他在逆境中的安慰，加之蘇軾天性曠達，雖在窘境中，仍然對人生、對生活、對美好的事物都保持著積極的心態，保持著主動追求美好的心勁。在所申請的那片坡地上，蘇軾除耕種糧食以果腹之外，還種了桑樹和竹子。此外，他還在這裏修建房子，因為蓋房子時下大雪，蘇軾便把這裏命名為“雪堂”，又在牆壁上繪上雪景。在堂後，他又種上鬆、桑、桃、橘、棗樹。
在黃州，蘇軾也仍然經常出遊，遊於四境，“布衣芒，出入阡陌，多挾彈擊江水，與客為娛樂，每數日必一泛舟江上，聽其所往；乘興或入旁郡界，經宿不返，為守者極病之。”一次，蘇軾夜飲大醉，回到家時已是深夜，柴門緊閉，家中僮仆昏睡，無論怎樣敲門，都不應，隻聽見沉睡的響亮鼾聲，應和著長江滔滔東流的江水聲，蘇軾感受到了前所未有的人生孤獨和虛無，很想擺脫世事的牽累，遠隱於山林，遂寫《臨江仙·夜歸臨皋》一詞，並大唱數遍：
夜飲東坡醒複醉，歸來仿佛三更。家童鼻息已雷鳴。敲門都不應，倚杖聽江聲。
長恨此身非我有，何時忘卻營營？夜闌風靜縠紋平。小舟從此逝，江海寄餘生。
次日，便盛傳蘇軾作此詞後，掛冠乘舟而去。黃州太守徐君猷聽後大驚，“以為州失罪人”，忙到臨皋亭查看。他到達時，蘇軾正沉睡未醒，鼾聲如雷鳴。在偏遠的黃州，蘇軾也隻能有近郊遊曆的這一點點自由了。
《記承天寺夜遊》記述了蘇軾一次月夜下的率性遊覽：
元豐六年十月十二日，夜，解衣欲睡，月色入戶，欣然起行。念無與樂者，遂至承天寺尋張懷民。懷民亦未寢，相與步於中庭。庭下如積水空明，水中藻、荇交橫，蓋竹柏影也。何夜無月？何處無竹柏？但少閑人如吾兩人耳！