卻說曹操聽說黃蓋有歸降之意，心中不由大喜，急命人將黃蓋信使帶來。那人來後拜見了曹操，取出身上秘藏的書信呈上。曹操展信觀之，見黃蓋書中概言自己認為以江東區區六郡之兵，抵擋曹公中原百萬之眾，實無半分勝算，曾建議孫權主動歸降。奈何孫權受劉備所派的諸葛亮與寇封言辭蠱惑，執迷不悟，妄圖頑抗。他黃蓋不願隨孫權、周瑜玉石俱焚，情願率所部人馬向曹公納降。
曹操覽信後大悅，重賞了來人。使之轉告黃蓋，等做好準備後可再次派人來約定日期，即可率所部人馬與軍械糧草渡江前來，自己這邊會派人接應。待到來日平定江東，朝廷定不吝封侯之賞。隨後便打發那人回轉了江東。
一旁的程昱提醒曹操謹防有詐，但曹操並未放在心上。這些年來他掃蕩北方群雄，各方文臣武將背棄原主而投靠於他的事情屢見不鮮，久而久之，曹操也就習以為常，因此對於黃蓋之降，他絲毫不覺得有什麼不妥之處。
不過在程昱的堅持下，曹操還是吩咐細作搜集了一下關於黃蓋的情報。等得知黃蓋被周瑜杖責之事後終於完全放下心來。據他所知這黃蓋早是孫堅時便為孫氏效力，到如今反而要屈居於周瑜之下，更受此折辱，心有不甘另謀高就正是人之常情。
數日後，黃蓋果然又派前人傳訊，告知曹操一切準備就緒，明夜便將率眾來歸，所乘戰船皆以青龍牙旗為號。曹操不疑有詐，便傳下軍令，明晚若見對岸駛來插著青龍牙旗的船隻，無須阻攔。
次日入夜後，黃蓋挑選蒙衝鬥艦十艘，內裝幹草枯柴，灌以油膏，覆上帳幕，在船頭，從上遊的一處江岸出發，順著水流，斜向下遊北岸的曹軍水寨駛去。恰好天公作美，今夜又刮起東南風，這十艘戰艦順風舉帆，形勢的越發迅速。
“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”這首唐代詩人杜牧的懷古詩認為周瑜能取得赤壁之勝多賴一場東風之力，其間頗有僥幸成分。而實際上縱使沒有這場東南風，赤壁之火也會一樣燃起。作為一名優秀的將領，周瑜又怎會將戰爭的勝負壓在一場不可預測的東南風上？因此，他命黃蓋從上遊出發，就算沒有這場風，憑借水力同樣可以達到目的。
黃蓋出發後，江東軍所有兵將都登上戰船，整裝待發。在一艘戰船的船頭，呂蒙臉上帶著些不滿的神色對身邊的魯肅道：“不知都督怎麼想的，竟主動提出讓劉玄德他們撿便宜打落水狗，若被他們擒殺曹操，我們豈不是白忙了一場！”
魯肅看著這員主公寄予厚望的猛將，微笑道：“子明，你豈知有時看似吃虧其實是占便宜，有時看似占到便宜，其實卻是吃了大虧。都督將截殺潰敗曹軍之事交給劉玄德一方來做，其實是深思熟慮的結果。”
呂蒙撓撓頭道：“子敬先生是否能說得更明白一些？”
魯肅看看船上士卒距離他們較遠，便壓低聲音道：“劉玄德當世英雄，若曹操一去，隻怕他立時便成為我江東最大的敵手。都督如此安排，卻是希望曹操最終死在劉玄德一方手中。若能如此，曹操餘部的怒火必將傾瀉到他們的頭上。屆時我江東便可坐收漁人之利……”
呂蒙聽到這些話，心中湧起一陣寒意，看向魯肅的目光像是第一次認識這有名的老實人。
當黃蓋率精幹死士驅船駛近對岸時，曹軍果然不加防備。見到來船插著青龍牙旗，更聽到船上江東軍士卒高呼投降，紛紛延頸觀望，聽任其駛到近前。黃蓋見時機已到，下令各船一起點火。十艘瞬間熊熊燃燒的火船借著東南風於水流之力，其疾如箭撞入了曹軍船隊。風助火勢，火借風威，大火頃刻間蔓延至所有被鐵索串聯的曹軍戰船，更進一步波及岸上的曹軍營寨。一時之間，濃煙滾滾，烈焰熾天，曹軍盡都陷身火海之內，登時大亂，狼奔豕突之際，燒溺死者無數。
周瑜見對岸火起，曉得黃蓋已經得手，立即號令全軍渡江。在煙火中，人人振奮的江東軍將士奮勇死戰，將十倍於己卻已軍心大亂的曹軍殺得屍橫遍野、流血漂櫓。曹操見大勢已去，果斷地下令將剩餘的船隻輜重焚毀，一方麵不願便宜了敵人，另一方麵卻是要借大火阻止敵軍追擊。