十多年的官場生涯，使曾國藩深深懂得，當今為官，沒有皇上的信任、滿蒙親貴的支持，要辦大事是不可能的。現在是辦團練，性質更加不同。團練若不能打仗，則不成事；不成事，則皇上看不起。若能打仗，必然會成為一支實際上的軍隊。滿人對握有軍權的漢人，一向猜忌甚深。這支軍隊將會招致多少嫌猜！弄不好，非徒無功，還有不測之禍。再說，湖南的吏治也太腐敗了，在十八省中可謂首屈一指。從去年到今年上半年，皇上多次痛責湖南的吏治。原巡撫陸費泉、布政使萬貢珍、辰永沅靖道呂恩湛，都因貪汙營私舞弊、辦事顢頇等原因交部嚴議，或撤職查辦。現在巡撫、兩司雖說都換了新人，但多年來的腐敗習氣，豈是換掉幾個人就會改變的？還有一個原因隱埋在他的心底最深處，不能有絲毫流露——
過去在京中做官，從奏章、塘報，以及親友的信函中，曾國藩知道國勢已敗壞。這次出京南下，從直隸到山東，從蘇北到淮南，所到之處皆哀鴻遍野，餓殍盈路，滿目瘡痍，慘不忍睹。各種事態都使他感到國家正處在人心浮動、危機四伏的時刻。曾國藩多次在心裏歎息：沒有想到國勢竟壞到這般地步！被太平軍俘虜的那半天，他親眼看到長毛軍容整齊，戰鬥力強，軍中亦不乏人才。尤其是那晚要他謄抄的告示，以民族大義鼓動漢人起來光複國土一節，更是甚合漢人之心。看來洪楊非等閑之輩，莫非天心真的已厭倦愛新覺羅氏，要改朝換代了麼？自己受皇恩深重，理應匡扶皇室。但天心既厭，人力豈能改變得了！大廈將傾，一木難支，皇上的江山，能保得住嗎？
想到這些，曾國藩深深地歎了一口氣：“不料欲效武鄉、鄴侯竟不能！”他決定不受命，至少暫不受命。曾國藩不再想了，他從床上起來，攤開紙，要給皇上寫一份《懇請在籍終製折》。
經過三四天的反複修改、潤色、謄抄，奏折已寫出來了。正擬派人送往長沙，呈請張亮基代奏，荊七進來稟報：“湘陰郭翰林來訪。”
又是幾年沒見麵了，曾國藩與郭嵩燾兩位至交老友相見後分外親熱。郭嵩燾以晚輩身份，向停厝在腰裏新屋的江氏老太太靈柩跪拜行禮，又拜謁老太爺曾麟書，並與曾國藩的四個弟弟一一見麵。
郭嵩燾對曾國藩說：“我來荷葉塘，一來向伯母大人致哀，二來向仁兄恭賀。”
曾國藩驚道：“我有何事可恭賀？”
嵩燾笑道：“聽說仁兄即將赴省垣高就，總辦全省團練事務。三湘士人，識與不識，莫不欣欣然，鹹謂湖南之事可為，期望仁兄慨然展郭、李之大才，一施素日澄清天下之抱負，撫境安民，撥亂反正。此等大好事，嵩燾能不恭賀？”
曾國藩聽了這幾句話，心中興奮，臉上卻毫無表情，說：“筠仙謬聽傳聞。張中丞雖來信相邀，皇上近日也有諭旨，但國藩身已不祥，何能擔此重任？張中丞那裏早有信婉謝，皇上諭旨，我亦不能接受。”
說著，從櫃子裏拿出兩封信函來遞給郭嵩燾。郭嵩燾看時，一封是轉錄兵部火票遞來的上諭，一封是曾國藩剛謄正的奏折。折子的第一句寫著：“臣懇請在籍終製，不能受命，仰祈聖鑒事。”郭嵩燾不再看下去，扔在一邊，歎息道：“哎！可惜張中丞、左季高、江岷樵都看錯了人。我郭嵩燾這二十年來自認與你最相知，看來也靠不住。‘猶當下同郭與李，手提兩京還天子’，原來隻是文人的詩句，並不是誌士的心願。”
曾國藩是個最要強的人，郭嵩燾這幾句挖苦話，說得他臉一陣陣發熱，極不好意思。
“筠仙，你也不理解我？我是熱孝在身！哪有母死未葬，就出山辦事的道理？”
郭嵩燾並不理睬他的表白，繼續以自言自語的口氣說：“隻有一人沒有說錯。”
“誰？”曾國藩脫口而出。
“湖南水陸提督鮑起豹。他說，曾國藩乃一介文弱書生，他有何本事辦團練？別看他平日氣壯如牛，到頭來一定膽小如鼠。”
曾國藩撲哧一聲笑了起來。他知道郭嵩燾在有意激將，反而臉不熱了，平靜地笑道：“好個乖巧的郭老大，我又不是周公瑾，幾句話就可以激得了的。”
郭嵩燾正色道：“誰要激你？我隻是為你可惜，你辜負了桑梓的厚望，更可惜的是，你使恭王、肅學士、鏡海先生得了個不知人的惡名。”
曾國藩心裏一驚，鏡海先生向皇上密薦事，已從他的來信中得知，至於恭王、肅順的保薦，卻一點也不知。
“筠仙，此話怎講？”
“你看看這封信吧！”
郭嵩燾從袖口裏掏出周壽昌給左宗棠的那封信來。曾國藩忙一手接過，細細地看著。
周壽昌的信中講，自唐鑒密薦後，皇上一直在考慮起用曾國藩，但未最後拿定主意。為此事，皇上分別召見恭王奕訢和內閣學士肅順。二人都竭力主張起用漢人來平洪楊。恭王說曾國藩是先帝破格超擢的年輕有為人才，是林則徐、陶澍一類的人物，要皇上實心依畀，予以重用。肅順更明確提出，當前兩湖動亂，請飭曾國藩在原籍主辦團練，效嘉慶爺平川楚白蓮教的成法，給曾國藩方便行事的權力。如此，則洪楊可早日剪滅，國家可早得平安。皇上欣然接受，並誇恭王、肅順見識卓越，老成謀國。