“這幾年，門生在家鄉東撞西突，前後追隨過呂侍郎、福中丞，均茫然無指歸；現在又遇了個勝保，心中無點滴才學，偏又目空一切，視漢員如同仇人一般。門生冷眼觀察過許久，無論福中丞，還是何製台，以及和春、張國梁，都不是戡亂之才，更不要說勝保之流了。東南半壁濁浪滔天，真正的中流砥柱，實隻恩師一人，萬望恩師收留門生，日後也好附恩師驥尾光宗耀祖，這也是家父臨終時的遺言。”李鴻章說到這裏頗為動情。
“少荃，你來我這裏，是想自己帶勇，還是做參讚？”曾國藩不再盤馬彎弓了，直接問。
“門生雖出身詞臣，但這幾年也曾幾十次親曆沙場，略懂一點打仗的道理，門生想在恩師帳下做一名偏裨將佐。”李鴻章答得也直截了當。
“哦，你想帶勇，那好哇！”曾國藩邊說邊思考，略停一會兒說，“不過，我身邊暫缺一個辦文書的人，先委屈你幫幫忙，掌幾天書記文案如何？”
在曾國藩看來，安徽的團練辦得一團糟，李鴻章的那一套根本就不能帶到湘勇中來，必須先在他的身邊跟著學習一段時期再說。
“好！門生正要跟著恩師學習起草奏折哩！”絕頂聰明的李鴻章將失望藏起，裝出一副滿心喜悅的樣子，“家兄曾跟我說過，筠仙有次起草奏折，中有‘屢戰屢敗’四字。恩師看後，將‘戰’‘敗’二字互換位置，變為‘屢敗屢戰’。家兄對此佩服得五體投地，說位置一換，滿篇精神大變。門生在安徽時，聽福中丞說，恩師奏折，當今無雙。門生過去跟恩師學古文時不用心，現在要補上這一課。”
李鴻章此時提起這件往事，真是恰到好處。曾國藩開心地笑笑說：“好吧，你今天回旅館去結賬，明日一早到軍營來。”
幾天下來，李鴻章在建昌軍營辦事順利。他留心觀察幕府一切事務，覺得也並沒有什麼與眾不同之處，從書啟到讚畫都可勝任，唯一難以適應的，便是天未明就吃早飯這件事。湘勇規矩，天未明就得吃罷早飯，有仗打仗，無仗操練，不容許睡懶覺。幕府跟軍營一樣。曾國藩自己以身作則，每天和幕僚們一起吃早飯。吃飯時，他說古論今，談笑風生。飯桌上，他不再是一個嚴厲的統帥，而是幕僚們極隨和的朋友。李鴻章卻有睡懶覺的習慣。平素在家鄉，他要團勇們清早起床操練，自己則總是日上三竿才大夢方覺。
這幾天淩晨，天還是漆黑漆黑的，軍營便放炮吃飯了。一會兒，親兵便來敲門叫起床，李鴻章正睡得香甜，哪裏願意出被窩！他借故不起。一連三天，曾國藩看在眼裏不作聲。第四天天未亮，親兵又來敲門了。李鴻章煩躁地喊：“我病了，不吃飯！”
過一會兒，一幕僚來敲，李鴻章仍不起。又過一會兒，康福來了：“李翰林，請起床吃早飯！”
“告訴你們我病了，為什麼三番兩次總來喊？”
“曾大人說，有病也得起來，大家等你去後再用餐。”
李鴻章一聽，心裏發毛了，趕緊披衣，踉踉蹌蹌地奔進餐廳。曾國藩瞟了李鴻章一眼，端起碗吃飯，幕僚們跟著端起碗來。曾國藩麵色峻厲，一言不發。吃完飯後，他放下碗筷，一字一句地說：“少荃，既到我這裏來，就要遵守我的規矩。此間所尚的，唯一誠字而已！”
說罷，曾國藩起身走出餐廳，看也不看李鴻章一眼。李鴻章驚呆在板凳上，半天作不得聲。
從那天起，李鴻章一改過去驕懶的文人習氣，虛心學習周圍的一切，這才發覺恩師所帶的湘勇，與自己過去所帶的團練確有許多不同之處，愈加從心裏佩服。這天晚上，他對曾國藩說：“門生這次給恩師帶來了一件小小的東西。”
說罷他從布包裏拿出一卷紙來，曾國藩認得這是大內珍藏的特製棉紙。
“恩師請看。”李鴻章微笑著展開，竟是一幅皖省全圖。曾國藩撥亮燈，仔細查看。圖上畫著安徽全省大的山川和府縣界線，都標有名字。圖下邊還注明圖與實地的比例關係。圖雖畫得精工，但並無特別之處。這樣的地圖，曾國藩手頭有，他微笑著沒有作聲。
“恩師，這是幾幅安徽分府地圖，請你老過目。”李鴻章又從布包裏拿出一卷紙，打開第一張，圖上方標明“鳳陽府”三字。隻見這張地圖大異剛才那一張，圖上密密麻麻地標著山名、水名、縣名、鎮名，甚至較大的村莊名、神廟名都寫上了。曾國藩心裏吃了一驚：“少荃，廬州府的詳圖有嗎？”