李秀成率領一萬五千人馬從天京出發，沿著長江南岸，經過當塗、蕪湖、繁昌、青陽一路順利地到達江西境內。左宗棠此時正統率楚軍駐守在景德鎮，他並不知道李秀成此行的目的在攻取武昌，進軍江西隻是借道。他推測李秀成的軍事行動，其目的在以擾亂江西來解安慶之圍。左宗棠籌建楚軍所依畀的大將，正是王錱的兩個弟弟王開琳、王開化。王氏兄弟對大哥在曾國藩那裏所受到的冷遇深為不滿，早就傾慕與大哥性格相近的左宗棠，遂全心全意為左宗棠盡忠竭力。籌建不久的楚軍這幾個月在江西接連打了幾個勝仗，左宗棠對這支軍隊能建大功充滿著信心，決心將李秀成這支人馬全殲於贛北，讓普天之下都知道楚軍的厲害。
這時正是寒冬季節，雨雪霏霏，長途跋涉的太平軍將士又冷又疲，亟待略事休整，並補足糧草。當部隊來到離石門鎮隻有三十裏遠的時候，李秀成的養子、二十歲的先鋒李容發說：“父王，弟兄們的衣服都淋濕了，得病的不少，軍中糧食也不多了，石門是贛皖交界的大鎮，我們何不鼓勵大家拿下石門，進城休息幾天，備足糧草，再向武昌進軍。”
四周的官兵一聽李容發這話，無不欣然讚同，慕天侯譚紹光也說：“容發說得有道理，王爺下令吧，打下了石門，不僅對弟兄們大有好處，傳到天京，對天王陛下也是一個鼓舞。”
因為這次軍事行動，目的在於圍武昌解安慶之圍，所以一路來李秀成很少攻城略地，以免耽擱時間，損失實力。部隊進入江西境內後，他知道左宗棠的楚軍也在江西，更不想與楚軍正麵交鋒。不過，糧草不多了，生病的卻多起來的事實，作為全軍的統帥，李秀成看在眼裏，也不能置之不顧。他思考良久，對李容發、譚紹光說：“暫時不走了，這兩天就在這裏住下，休整休整，派幾個偵探出去探明情況。一是探聽石門鎮內的兵力，弄清楚守城的是左宗棠的楚軍，還是江西的綠營，再到景德鎮去摸清左宗棠的實力。”
當晚，去石門的偵探回報，駐守在石門的不是楚軍，而是巡撫兼提督管轄的綠營，為首的是參將全克剛，手下有兩千兵，城內糧草豐富，知大兵壓境，正在全力防守。第二天，去景德鎮的五個偵探，回來兩人報告：左宗棠的楚軍五千人，目前全部在景德鎮城內，沒有出城的動向。李秀成得知後，定下攻城的決心，並要求速戰速決。
次日，雨雪停止了，太平軍飽餐一頓後，由李秀成親自率領，向石門發動猛攻。李秀成采用的是太平軍的慣常戰術，數千麵戰旗遍地揮舞，幾百麵鑼鼓同時敲響，伴隨著槍炮聲、呐喊聲，氣勢十分雄偉，場麵甚為壯觀。
全克剛登上城頭，眼見太平軍如此浩大淩厲的攻勢，嚇得心驚肉跳，一麵布置死守，一麵飛馬向景德鎮告急，請左宗棠派兵救援。
左宗棠正要尋找機會與李秀成決戰，一展楚軍威風，得知這一危急情況後，立即派王開琳、王開化率領駐在景德鎮的全部五千楚軍，日夜兼程向石門奔去。幕僚楊昌浚提醒道：“季帥，楚軍傾城而出，倘若李逆乘虛轉攻景德鎮，將如何是好？”
“不要緊。”左宗棠胸有成竹地說，“李秀成目前正全力攻打石門，不可能分兵；再說，他如何知道景德鎮的兵力全部出動了！”
“盡管如此，還是要作些布置，迷惑長毛為好。”楊昌浚對守空城總有點不放心。
“好吧，你就去傳達我的命令：城牆上遍插旌旗刀矛，留城的三百老弱病殘，隻要能走得動的，都上城頭，披掛整齊，日夜巡邏。”
王開琳兄弟率領五千楚軍出城的第二天，留在景德鎮城內的三個太平軍偵探，便把城裏的一切都探聽得清楚了。他們暗自高興，立即派出一個人，將這一重要軍情告訴李秀成，並建議分兵攻打景德鎮。李秀成接到諜報後喜出望外，命李容發帶三千人間道奔赴景德鎮。
江西的景德鎮與河南的朱仙鎮、湖北的漢口鎮、廣東的佛山鎮，並稱為全國四大鎮，乃有名的繁華富庶之城，這裏所燒製的各種精美瓷器，從明代起便享譽海內外。李容發受命後歡喜雀躍，當即點起本部三千人馬，就要開拔。看著養子稚嫩的麵孔，李秀成忽然有點不放心。他鄭重叮囑道：“左宗棠老奸巨猾，詭計多端，你到景德鎮城下後，要實地仔細觀察，千萬不可莽撞行事。”
李容發點頭表示記住了。
當李容發率部來到離景德鎮五十裏外的兩路口時，城內已得知這一意外的軍情，楊昌浚急得團團轉，口裏不停地念道：“這如何是好！調兵都來不及了。”
左宗棠心裏也很著急，表麵上卻仍鎮定如常。他端坐在椅子上，一邊摸著胖胖的下巴，一邊緊張地思考對策：敵軍距城隻有五十裏了，一個半時辰就可以來到城下，城內的三百病殘絕對不能守衛，調兵來救已不可能，棄城逃跑則更是不可為的事。怎麼辦呢？一旁的楊昌浚又開腔了：“看來城裏一定藏有李逆的細作，不然，何以王開琳他們一走，李逆便派人來打景德鎮呢？何況派的是他年紀輕輕的養子，帶的隻有三千人，這不明明欺負我們是一座空城嗎？”