曾國藩見五千勇丁絕大部分粗壯結實，頗為滿意；但十個營官，僅潘鼎新為舉人出身，鶴章、昭慶出自讀書人世家，其他七人或為鹽梟，或為馬販子，或為無業遊民，或為鄉間土霸王，中有兩三人竟然一字不識，曾國藩對此很是憂慮。好在這些營官均武藝超群有統馭士卒的威嚴，既已組建成軍，並開到安慶，曾國藩也就不再說什麼了。錢鼎銘心急如火，見軍隊已建好，巴不得他們立刻飛到上海，便以十八萬兩銀子的高額代價雇了七艘洋船，要將五千淮軍一次運走。
如此氣魄宏大的調兵遣將，令四方震動，淮軍將士人人自覺很闊氣風光，湘軍將士個個眼紅，巴不得哪天也開開這個洋葷，安慶百姓更是從未見過這個世麵。一大早，江邊碼頭上，便老幼扶攜，人山人海了。
南門外上下三層的懷寧酒樓，是安慶城最大的酒家，三天前便開始謝絕一切客人，忙忙碌碌地作準備，這裏將要為開赴上海的淮軍舉行盛大的餞行宴會。
辰時起，懷寧酒樓前的草坪上便陸續停下一頂頂呢轎、一匹匹駿馬。到了午正，寬闊的草坪便被轎、馬擠得水泄不通。這時，一隊衛兵過來，清出一條兩丈寬的過道。接著，一隊長轎緩緩抬來，在草坪邊停下。從打頭的綠呢轎裏走出今天宴會的主人——欽差大臣、協辦大學士、太子少保、兵部尚書銜節製四省軍務兩江總督曾國藩。他頭戴正一品紅珊瑚頂戴傘形紅纓帽，身穿繡有仙鶴補子的紺色九蟒五爪袍，腳套粉底皂緞靴。下轎後，他在過道口站定，並沒有開步。緊接著，從第二頂藍呢轎裏走下今天餞行的主要對象——按察使銜、福建延津邵道道員、淮軍統領李鴻章。他今天頭戴正三品藍寶石頂戴紅纓帽，身穿繡有孔雀補子暗紅九蟒五爪袍。跟著，從各色轎裏相繼走出李續宜、楊嶽斌、彭玉麟、鮑超、多隆阿、康福等一班文武僚屬來，都一色的朝服，沒有品級的也換上簇新的衣帽。湘軍中的老營官哨官們記得，如此隆重的盛會，隻有武昌城頒贈腰刀那一次。待大家都下了轎，曾國藩伸出右手，對李鴻章說：“少荃請！”
李鴻章一聽，慌得滿臉通紅，忙說：“恩師請，門生隨後侍候。”
曾國藩笑著說：“今天為你餞行，理應你走在前。”
李鴻章急了，連聲說：“恩師請，恩師請！”
見曾國藩仍笑著站立不動，李鴻章深深地一彎腰，說：“恩師今天給門生這樣大的臉麵，門生粉身碎骨不足以報答。”說到這裏，李鴻章激動得淚水盈眶。
曾國藩點點頭，似對這句話很滿意，便不再謙讓，邁著慣常穩重的步伐，走進了懷寧酒樓，李鴻章和彭玉麟等人隨後跟著。
懷寧酒樓的一、二兩層樓裏擺下三十桌酒席，那裏早已坐齊了湘淮兩軍營官以上的將領，以及安慶官場上的要員、鄉紳名流，還有錢鼎銘及七艘洋船的船長等。曾國藩、李鴻章一行剛進門，等候在一樓的人便紛紛起立肅迎。曾國藩微笑著伸出手來，對著大家揮動幾下，然後登上樓梯向二樓走去。二樓隻擺了五桌，這裏的人物身份更高一些，上首一桌特為給曾國藩、李鴻章等人留著。曾國藩剛一落座，熱氣騰騰的各色菜肴便不斷上來了。
徽菜與粵菜、川菜、湘菜、杭菜、閩菜、淮揚菜、魯菜齊名，號稱為中國八大菜係。安慶城酒店裏的菜肴，更是徽菜的代表。盡管這座城市脫離戰火還不過半年光景，但因為總督衙門和湘軍統帥部設在這裏，舊官新貴雲集，尤其是那些在戰場上發了橫財的湘軍將官們，抱著“醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回”的心態，一有機會來到安慶，便把它當作煙花溫柔之鄉，毫不吝嗇地將大把大把的銀錢拋向酒樓妓寮，故而刺激了安慶城在廢墟上很快地形成畸形的繁華。苦難中的安徽人民，從皖南皖北蜂擁向這座長江邊的古城，其中尤以廚師和少女為多。徽菜這朵肴苑奇葩便在這片土地上重新開放。
徽菜向以燒燉為主，講究真本實料，火功到家，菜肴明油味濃，色澤紅潤，滋味醇厚，湯汁清純。懷寧酒樓的徽菜，公認為安慶府裏第一號。今天，老板和廚師們有意趁著這個百年難遇的機會，好好地表演一番，把懷寧酒樓的名氣傳到全國去，甚至想借洋船長之口遠播海外。廚師們使出渾身解數，精心烹調，老板站在廚房門口，每出一道菜，都要親口嚐一嚐，點頭了，才端出去。酒席上無論是冷盤熱菜、燒燉湯汁，道道菜都體現了徽菜風味。席上一片讚賞之聲，連那幾個不慣中國飲食的洋船長也伸出了大拇指，喜得十幾個跑堂臉上流油，腳底生風。徽菜中拿手壓軸戲是水族菜。打聽得酒席的主人最愛吃水物，今天傳統的荷包鯽魚、清蒸鰣魚、蟹燒獅子頭、鹹水蝦更是做得令人叫絕。廚師們別出心裁地在這四盆水族菜上，用紅蘿卜絲擺出“福”“祿”“壽”“禧”四個字，招得酒樓上下滿堂喝彩！
為助酒興，老板還從戲班子裏請來了戲子。隻見一旦一生正在對唱黃梅小調《夫妻觀燈》：“胖子來觀燈，擠得汗淋淋，瘦子來觀燈，擠成一把筋；長子來觀燈，擠得頭一伸；矮子來觀燈，他在人縫裏鑽。我夫妻二人向前走哎，觀燈觀人好開心！”風趣的唱詞，滑稽的動作，再配上動聽的黃梅調，把醉醺醺的客人們逗得捧腹大笑。此時此刻，他們哪裏還想得起就在安慶城外，貧瘠動亂的安徽大地上，數百萬人正在死亡線上掙紮，到處是哀鴻遍野、餓殍滿地的慘象！宴會進行到火熱的時候，曾國藩舉杯對大家說：“諸位在這裏寬懷暢飲，我和少荃到三樓茶室裏敘敘師生之情。”