養心殿後閣裏的叔嫂密謀
跟往常一樣，三十歲的慈禧太後寅初時分就醒過來了。離天亮還有一個多時辰，這是她一天中最難度過的時刻。她通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床上，在細軟柔和的繡龍描鳳的墊被和蓋被之中，無邊無際、無拘無束地胡思亂想。想得最多的，是她與鹹豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。
憑著絕代的美豔和絕頂的機敏，在小皇帝誕生前後的幾年裏，年輕的風流天子將對後宮的三千寵愛集於她一身。那個時候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不長，後來鹹豐帝把愛轉了向，被四個有名的漢人美女杏花春、武林春、牡丹春、海棠春纏得緊緊的。她遭到了冷落。但是，她有一個包括皇後在內，所有受到皇帝寵愛的女人所沒有具備的優勢，那就是，皇上唯一的兒子乃她所生。在鹹豐帝身患重病，又不再專寵她一人的時候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的話，不知哪一天，哪個妃子的肚子裏又拱出一個皇子來，皇上一時被她迷惑，把江山從自己兒子的手中輕易地拿走，送給了他人。因而，當三年前，鹹豐帝駕崩的時候，她表麵上也悲痛欲絕，心裏卻暗暗得意：從此以後，這江山便是屬於自己兒子的了，再不要擔心別人來爭奪。
但是，兒子繼承的卻是一片動蕩的破碎的江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年之久。在江寧，分明有一個太平天國，要與大清王朝分庭抗禮；有一個天王，要與自己的兒子平起平坐。她決不能容忍這種狀況的存在。盡管她從小便從父親那兒接受了漢人不可相信的家教，但時至今日，她不得不聽從恭王奕訢的勸告，重用曾國藩和他的湘軍。她要利用漢人來打漢人，要利用漢人來收複、鞏固兒子的江山。提心吊膽的日子終於過去了。三個多月前，當六百裏紅旗捷報從江寧送到紫禁城的時候，她興奮得熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的小皇帝，連連呼喚著愛子的乳名？？
兒子的江山保住了，她的聖母皇太後的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會占著上風。她想起這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象征的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至後悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。
鹹豐元年冬天，初登皇位的鹹豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太後那拉氏那年十七歲，父親惠征官居安徽皖南道員，正四品銜，各方麵都在條件之內，家裏隻得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠征得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，吊喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠征居官還算清廉，家中並無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出麵，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。
這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江麵冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜江麵上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”
“是的。”船老大忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來吊唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。”
從徽州到清江浦，沿途數百裏無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠征太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！”
那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當，不敢當！我這就回去複命，請太太給我一張收據。”
惠征太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麼人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”
那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”
惠征太太心裏納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：“謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠征遺孀叩謝。”
那人收下字據回府複命。吳棠一見字據，大怒道：“混賬東西，這賻銀是送到殷老爺家裏的，怎麼冒出一個惠征來了！這惠征是誰？”
聽差慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”