“在這裏。”曾國藩將屈正良招供的名單遞過去。
“侯爺，今夜我當著你的麵，將這份名單燒掉。從今以後，就當沒有這回事。蘄州的哥老會我也不再去審訊了，都將他們流放到伊犁去，叫他們今生永遠與中原隔絕。”
說罷，將名單就著蠟燭點燃。很快，一疊令人心驚膽戰的黃竹紙全部化作黑蝴蝶。
曾國藩不無激動地說：“謝謝官中堂的成全。”
“哪裏，哪裏。古話說得好，官官相護，我這個‘官’，今後還要靠侯爺你的庇護呀！”官文得意地笑著說。
“官中堂取笑了。今後隻是下官依賴你的時候多，若是真要下官效力時，下官敢不從命嗎？”曾國藩也笑起來。
“侯爺，鄙人明天就離江寧回武昌。”
“明天就走？”曾國藩顯出舍不得離開的樣子，“下官還準備陪中堂到湯山溫泉去沐浴哩！”
“江寧剛收複，事情多得很，鄙人在這裏多有吵煩，明年冬天再來，那時和侯爺到湯山安心去洗個溫泉浴！”
“好！”曾國藩高興地說，“就這樣說定了。明年臘月派人到武昌來接，夫人、公子都一起來。”
“好，一起來！”官文快活地答應。
次日上午送走官文一行後，曾國藩回到督署，又陷入了沉思。他始終對此事不踏實：過去一點風聲都沒聽到，何以吉字營一下子冒出這麼多的哥老會？再說，屈正良又不是哥老會的總頭目，他怎麼會有湘軍哥老會的全部名單？轉念又想：如果說這個名單是捏造的話，為何又與實際情況完全吻合？何況霆軍中哥老會猖獗，也難保吉字營中沒有哥老會。曾國藩不相信官文燒掉名單就意味著此事了結，他完全可以留下一個副本向朝廷密報，邀功請賞。與其讓他去告密，不如幹脆自己上個折子，把事情挑明白，說明湘軍中已混有不法之徒，現即刻裁撤。
主意打定，他叫來彭壽頤，吩咐彭先擬個稿子。奏稿正在草擬的時候，趙烈文進來了，對曾國藩說：“老中堂，今上午朱洪章悄悄對我說起一件事。”
“什麼事？”曾國藩放下手中的公文，彭壽頤也停下筆。
“他說有天上午他要核對一個哨長的履曆。卻突然發現花名冊不見了，到處找，找不到。他心裏想：若說是出了賊，夜裏被偷去，盜花名冊做什麼呢？別的東西都沒丟，連放花名冊的抽屜裏擺的幾錠銀子一個也不少。煥文很奇怪。第二天早上，他無意間打開屜子，花名冊赫然出現在眼前。煥文以為鬧鬼了，把這當作件趣事告訴我。”
“真是出鬼了。”彭壽頤聽得津津有味。
“哦！”曾國藩輕輕點頭，腦子裏一時冒出許多想法。
“老中堂，我當時聽了煥文的話後，立即就聯想到了官中堂帶來的花名冊。恰好這時煥字營的花名冊丟了一天，這中間怕有些聯係。”
“是有聯係。”彭壽頤立即接過話頭，“不瞞老中堂，門生對官中堂那個名單也始終有懷疑。”
“莫打岔，且聽惠甫說完。”曾國藩心裏已有數了。
“為了證實這個想法，我走訪了好幾個營，都說沒有發現有花名冊失而複得的事。最後我到了捷字營，南雲告訴我，他營裏的花名冊也丟失過一整天，第二天又完好無損地擺在原地。其他營沒發覺，並不奇怪，因為花名冊不到用的時候，通常都不去管它。煥字營、捷字營兩個營的情況就足以說明事情的真相：有人曾經在我湘軍軍營中有意盜竊花名冊，頭天夜裏盜去，辦完事後，又在第二天夜裏歸還。”
“惠甫分析得很有道理。”彭壽頤又忍不住插話了，“而這事又恰好發生在武昌來人的時候。老中堂，那個堂堂大學士帶來的竟是一批鼓上蚤式的小人！”
“偽君子！”趙烈文罵道。
曾國藩沒有作聲。事情已經很清楚了，所謂屈正良招供的名單，其實都是從盜來的花名冊上抄的，怪不得一絲不差。“這個卑鄙狠毒的鬼魅！”曾國藩在心裏叫罵。
“老中堂，這個折子不擬了吧，門生再擬一個狀子，向太後、皇上告官文用卑劣手段誣陷湘軍。”彭壽頤氣得推開已寫了一半的奏稿，重新再拿出一張紙來。
“長庚說得好，不能容忍他們這樣坑害九帥和吉字營。”趙烈文義憤填膺地嚷道，“打仗他們縮在後麵，勝利了他們反而無端來陷害。他們這樣做，天理不容！”
曾國藩心情異常痛苦，他呆坐在椅子上，腦子裏反反複複地翻騰著一個巨大的疑問：“官文為什麼要這樣做呢？”
突然，門外傳來一聲高叫：“老中堂，我叔父在九江出事了！”
大家都一驚，隻見門外喊的人是蕭孚泗的侄兒都司銜哨長蕭本道。
“怎麼回事？”曾國藩喝道。
“老中堂！”蕭本道一腳跨進門檻，衝著曾國藩說，“沈葆楨扣住了我叔父的座船。”
“沈幼丹為什麼扣船，你坐下，詳詳細細地說清楚！”曾國藩滿臉不高興地說。
“老中堂，事情是這樣的。”蕭本道坐在曾國藩的身邊，把事情的經過一五一十地講了出來。
男爵的座船在九江被查封
十多天前，獲得男爵殊榮的蕭孚泗接到上諭，同意他回湘鄉原籍奔父喪。早在圍金陵的日子裏，他就打聽清楚了：城裏金銀財寶，第一數天王宮的多，其次便是天王的兩個哥哥信王、勇王了。那天，他帶兵衝進金陵城內，首先便瞄準天王宮。但宮外激戰厲害，一時進不去，他便轉而打勇王府。七找八找，找到勇王府時，朱洪章的煥字營已經搶了先，他趕緊奔到信王府。捷字營的一部分人正在圍攻，他的部屬仗著人多勢眾，把捷字營趕走，將信王府裏三層外三層地團團圍住，再不許別人染指。信王府被打下了，果然金銀如山、財貨如海。蕭孚泗將財富分成三份。他自己獨占一份，剩下的兩份，由手下的將官去分。將官們按官位高低，都得到不少財產。普通的勇丁，強悍的得到一些，弱的則撈不到，於是他們各自再四處打劫，凡能變換銀錢的東西，都入了他們的腰包。