曾國藩明白了，芥航是在指點他，要他仿效慧明法師的做法。這樣說來，長江水師也可以換裝，脫下團練服，穿上綠營衣？也就是說，將長江水師由臨時招募的團練改為國家的經製之師。這一層，曾國藩不是沒有想過，但是他覺得可能性太小了。且聽聽這位活菩薩的意見。
“老法師，您看這學慧明長老的辦法，讓湘軍換裝行得通嗎？”
“行得通！”芥航堅定地說，“以老衲冷眼觀看，當今人主尚有依靠大人之處，且湘軍水師改裝自有它的合法理由。這些理由，大人隨便都可以說出幾條。大人不妨去掉顧慮，試一試看。”
“謝謝法師點撥！”曾國藩突然增加了信心。
“不必言謝。”芥航法師又數起念珠來，恢複先前平靜祥和的神態，“老衲細看兩位大人骨相，知彭大人陽剛勁氣充旺，非陰邪之氣所能侵襲，且享高壽，古稀之年再建非常之功。曾大人積勞積憂過重，氣血虧損，日後望少從奇險處著想，多向平易處用力。然治家有方，餘慶不絕，子子孫孫，代有美才，足令世人羨慕稱頌。”
曾、彭再次合十鞠躬。
夜更深沉了，窗外一片漆黑，宇宙間仿佛隻有江浪鬆濤的響聲以及定慧寺方丈室裏的燈光。曾國藩和彭玉麟似乎覺得這是一盞智慧的明燈，它能燭照人間的疑惑，洞悉世俗的虞詐。今夜，他們這兩個不幸卷入蝸角之爭的俗客心靈，也不知不覺地感受到了它的光芒的照耀！
聯合七省總督支持長江水師改製
回到江寧後，曾國藩和彭玉麟、黃翼升、李朝斌等人進一步商量長江水師的永久保留問題。曾國藩的最大顧慮是：將團練改為經製之師，這是沒有先例的事，不知朝廷能否同意。芥航法師的所謂“以老衲冷眼觀之”的話，畢竟隻是他的看法，是不是朝廷的意思，實在顯得很玄虛。黃翼升、李朝斌說，不管怎樣，先上個折子再說。彭玉麟思考良久，說出一套完整的設想來：“團練改為經製之師，沒有前例可援，若是陸軍，此事萬萬不可提，但現在是水師，卻可望獲得準許。一則朝廷鑒於從宣宗爺開始，海疆屢受夷人侵淩，需要建一支海防水師。二則長江水師組建十餘年，有一個現成的規模，有良好的西洋裝備，最有改為海防水師的條件。三則這些年長江水師的名聲畢竟比陸軍要好些，朝廷對它的猜忌少。”
由長江水師分統出身後任淮揚水師、太湖水師統領的黃翼升、李朝斌完全讚同彭玉麟的分析。黃翼升說：“這麼好的一支水師隊伍，想必朝廷也舍不得把它長期當團練看待。”
李朝斌說：“把長江水師改為海防水師，真的讓朝廷撿了大便宜。”
曾國藩想：雪琴前兩條有道理，至於第三條，那是出於他的偏愛，長江水師的名聲比吉字營、霆字營也好不了多少。便笑著說：“依雪琴看來，長江水師改為經製之師是有十成把握咯！”
彭玉麟說：“十成把握說不上，五成可以打包票。”
黃翼升說：“不止五成，少說也有八成。”
曾國藩搖搖頭說：“八成？我看未必有，還是雪琴估計得穩當，大概五成左右。”
彭玉麟說：“不再走別的途徑，便隻有五成把握；若再走一條路，就有可能達到八成。”
“再走哪條路？”李朝斌急著問。
“有一個人，向來支持滌丈和湘軍，找他，一定行。”彭玉麟慢悠悠地說。
“哪一個？”李朝斌脫口問道。
黃翼升說：“你是說找武英殿大學士賈楨？”
曾國藩心裏明白，但不作聲。
“找恭王。”彭玉麟自己回答了，“恭王東山再起，雖失去了議政王的頭銜，但仍是軍機處領班大臣。這說明太後對他既有隔閡，但又不能缺少。湘軍能建大功，一向仰仗恭王的鼎力支持；且恭王在與洋人的交涉中，倍感國勢柔弱的恥辱，多次提出要建海軍，辦工廠，徐圖自強。他一定會全力支持將長江水師改為國家的海防之師。”
“雪琴，你剛才說恭王和太後仍有隔閡，何況又失去了議政王的頭銜。這樣一件大事，太後會讓他一人做主嗎？”曾國藩問。
“是的，我為此想了很久。”彭玉麟說，“恭王經前次挫折，處事的顧慮會多一些，很可能不會一人獨自決定。我有一個替恭王著想的主意，請恭王對太後說，長江水師改經製之師，是一件很大的事，可援朝廷處理大事的舊章，由軍機處發文征求各省總督意見，然後再作決定。”
“假若各省總督意見不一怎麼辦，豈不反而誤了大事？”黃翼升說。
彭玉麟笑著說：“昌歧顧慮得有道理，但沒有具體分析。兩江之外的其他七省總督，我都一一作了揣測。直隸總督劉長佑出於我們湘軍，有利於湘軍的事，他絕不會反對。陝甘的楊嶽斌就更不用說了，兩廣的毛鴻賓是滌丈的同年，雲貴的勞崇光，我們湖南的鄉賢、滌丈的老友，四川的駱秉章，多年來為長江水師籌過上百萬兩餉銀，他們三個都不會反對，稍有點麻煩的是湖廣的官文和閩浙的左宗棠。”