北上征撚前夕，為家中婦女訂下功課表
原來，僧格林沁的部隊在山東曹州中了撚軍的埋伏，全軍覆沒，他本人也被撚軍砍下了頭顱。噩耗震動朝野，兩宮太後下令輟朝三日，為滿蒙親貴眼中巨星的殞落致哀。
僧格林沁與曾國藩同為帶兵與太平軍作戰的大員，本應和衷共濟，聯合對敵，但實際上他們則形同水火，勢不兩立。僧格林沁自以為了不起，瞧不起湘軍。湘軍打下金陵，他又眼紅，又不服輸：堂堂大清國戚、蒙古親王怎能不如漢族書生？他發誓要在兩年內剿平活躍在皖、豫、魯一帶的撚軍，企望以此來壓倒江南漢人的功勳聲望。僧格林沁求勝心切，驅使著馬隊晝夜不息地跟在撚軍後麵追趕。
撚，是北方人對社團組織的稱謂。撚即捏，將分散的力量捏合起來，形成一股勢力。入撚有一定的手續與儀式，其成員都是社會底層的人，諸如貧苦農民、船夫、漁夫、饑民、無業遊民、小手工業者以及破產失業的人，等等。撚眾的鬥爭，表現在以聯合的力量抗糧抗差，吃大戶，護送走私鹽販，有時大股外出打劫財物，側重在經濟方麵。後來太平天國起義，逐漸吸引撚眾的鬥爭轉向政治方麵，並與太平軍取得了聯係。
鹹豐五年，各路撚軍首領百餘人聚會安徽蒙城縣雉河集。會議決定成立聯盟，推張樂行為盟主，號稱大漢永王，下設軍師、司馬、先鋒等職，祭告天地，宣布以推翻清朝廷為目的，在安徽、河南、山東等地風風火火地鬧開了，給太平軍以有力的支持。後來，天京被湘軍攻下，太平軍大勢已去，撚軍也受到極大的挫折。遵王賴文光、扶王陳得才、首王範汝增等太平軍將領率領一部分人和撚軍結成一股，並對撚軍進行整頓改編，沿用太平天國的年號、曆法、封號和印信，以複興太平天國為自己的戰鬥目標。這支新撚軍的主要領袖有遵王賴文光、梁王張宗禹、魯王任化邦和荊王牛宏。四王共同商議，定下一條引魚上鉤的計策，將僧格林沁的隊伍誘到山東曹州高樓寨包圍圈裏，在這裏全殲僧部，寫下了撚軍史的輝煌一頁。
對於僧格林沁覆沒的下場，曾國藩早有所料。他一向厭惡這個驕橫暴虐的親王。金陵攻下不久，僧格林沁的部下在湖北被圍，朝廷急調曾國藩赴鄂皖交界處救援，曾國藩不去。後朝廷又命湘軍派部赴河南接受僧格林沁的調遣，他也借故不派。他要坐看這個虛驕的親王的失敗。現在，僧格林沁真的失敗了，而且敗得如此之慘，曾國藩得訊之初，著實有點天理昭彰、報應不爽的感覺。但很快他就意識到，這其實對他是很不利的，因為僧格林沁一死，與撚作戰的主帥很可能就會是他。
果然，僧格林沁死後不到十天，曾國藩便接到命其星夜出省前赴山東督剿的上諭。上諭並命李鴻章暫行署理兩江總督，劉郇膏暫行護理江蘇巡撫。
曾國藩極不情願再上戰場。湘軍陸師裁撤得差不多了，名將星散，人員銳減。金陵隻有五千人，此外就是駐寧國的劉鬆山部、駐太平的張詩日部，加起來不過八千。撚軍馬隊強大，湘軍無騎兵。長江水師不能北上守黃河。這三個基本情況，決定了湘軍不能與撚軍作戰，至少不能星夜出省。他對朝廷明知這些情況而嚴旨催促感到不滿。此外，撚軍活動的範圍達湖北、河南、安徽、山東、江蘇五省，要與五省督撫協同作戰，在如此廣闊的地方與撚軍周旋，都不是易事。更何況芥航法師“一生鼎盛時期已過”“莫從掀天揭地處著想，要在風平浪靜處安身”的話，對曾國藩也影響至深。於是他上奏皇太後、皇上：“臣精力日衰，不任艱巨，更事愈久，心膽愈小，懇恩另簡知兵大員督辦北路軍務，稍寬臣之責任，臣仍當以閑散人員效力行間。”
曾國藩知朝廷最慮京畿之安全，以及僧格林沁殘部的安頓，他與李鴻章商量後，決定調潘鼎新率淮軍五千人赴天津以衛畿輔，調劉銘傳率部赴濟寧，借以安定濟寧僧部老營的軍心。李鴻章最喜任事，他看準了湘軍元氣已竭，剿撚非得淮軍不可，他要在撚戰中把淮軍的聲威大大提高，最後將湘軍比下去，他自己也便青出於藍而勝於藍了。李鴻章重施當年淮軍下上海的氣概，用輪船將潘鼎新部五千人由海運赴天津，又命劉銘傳帶領所部速赴濟寧。
曾國藩的奏請不但未得到朝廷的批準，反而給他一個節製直隸、山東、河南三省旗綠各營及地方文武員弁的大權。曾國藩一麵上疏推辭節製三省之命，一麵知君命不能違抗，開始調兵遣將，準備北上。
留在金陵的湘軍，有不願北去的，曾國藩準予他們回籍，命張詩日回湖南再招募。鮑超新近得一等子爵的榮譽，勁頭很足，主動請纓，曾國藩叫他再招募四千，將霆軍擴大到八千人。又調淮軍張樹聲、周盛波部。考慮到淮軍是李鴻章兄弟的部隊，於是又請旨調甘涼道李鶴章辦理行營營務，又要李鴻章派滿弟李昭慶赴營。這一次過江與撚軍作戰，曾國藩總覺凶多吉少，想起年已五十五歲，身體日漸衰弱，說不定會死在這次戰役中，將公事料理得差不多後，曾國藩又將家事作了布置。