這一夜，曾國藩在嘉祥書院裏想了很多很多：嘉祥縣曾氏後裔如此衰微，宗聖公在天之靈何能心安！湘鄉曾氏現在雖說有天下臣民第一家之稱，但世人哪裏知道，這“第一家”其實是空的。且不說個中的辛酸苦辣，就說目前的剿撚戰局，前途未卜，倘若河防之策再不能取勝，這第一家便要立即中落了。殺人攻城得來的榮耀畢竟是短暫的，這中間有著許多偶然性，家族傳之長久的興旺，靠的是禮義詩書！
曾國藩這樣想著想著，便更加掛念武昌城裏的九弟。河防的成敗，很大程度取決於新湘軍在鄂北豫西對撚軍的作戰。然而，曾國藩此時做夢都未想到，正是這個曾經給他帶來巨大榮耀的九弟，眼下與湖廣總督官文徹底鬧翻了，終於導致河防之捷成為畫餅一張。
武昌城裏，巡撫和總督大開內戰
三個月前複出的湖北巡撫曾國荃，與他的大哥截然不同。皇家刻薄寡恩的本性，功臣鮮有善終的曆史教訓，以及四哥反複講述的白雲觀醜道人的懇切規勸，都不能使他大徹大悟。他依然是目空一切，我行我素，不把稱雄皖豫多年的撚軍放在眼裏，也沒有把朝廷的寵臣官文放在眼裏。新湘軍的失敗使他憤懣，不久又傳出彭毓橘被肢解、懸首示眾的消息，更使他暴戾失常了。
彭毓橘是他的表弟，年紀相仿佛，性格也相投，攻打金陵時出力最多。當蕭孚泗、朱洪章、劉連捷等人都不願再赴戰場的時候，彭毓橘慨然應邀為他組建新湘軍。現在遭此下場，曾國荃怎能不傷心，不暴怒？就連奉父母之命暫回湘鄉料理家務，路過武昌住在撫署的曾紀澤，也為表叔的慘死而傷心。
這天深夜，糧道丁守存悄悄進了撫台衙門，秘密會見了曾國荃。
“九帥，杏南將軍之死，是由於斷糧的緣故。”丁守存向曾國荃透露了一個重要情報。
“糧台為什麼不供應軍糧？”曾國荃頓時怒火衝天，對著糧道吼道。
“九帥息怒。”長著一副黃瘦馬臉的丁守存輕輕地說，“糧台本來貯存一百萬斤糧食，隻因官中堂原招募的五千鄂勇被九帥撤了，欠餉一時無銀兌現，官中堂命卑職將糧台所有糧米調出來，按每勇二百斤發放了。杏南將軍出兵前，糧台想方設法為他籌集四萬斤糧，先想隨後就再運去，誰知糧路給撚匪斷了，假若彭將軍再多帶兩萬斤，都不至於軍心渙散而招致此敗。”
“你說的這事有根據嗎？”曾國荃兩眼惡狠狠地盯著丁守存。
“卑職這裏有官中堂的親筆批示。”丁守存從靴頁裏抽出一張紙來，雙手遞給曾國荃。丁守存並不是曾國荃提拔的人，他為何對曾國荃如此忠心呢？
原來，他不是為了討好曾國荃，而是要報複官文。兩年前，丁守存利用職權貪汙了一萬兩銀子，被人告發，官文將他臭罵了一頓，聲言立即參劾。丁守存嚇得磕了幾百個頭，求朋告友，湊集了一萬銀子贖罪。官文仍不鬆口。無奈，丁守存變賣了部分家產，給官文又送了一萬銀子的禮，官文才許他一個暫不參劾、戴罪效力的機會。因此，丁守存恨死了官文。正因新湘軍初戰失利惱羞成怒，又找不到借口推諉責任的曾國荃，這下子抓到了一個大把柄。待丁守存走後，叔侄倆計議半天，決定先不作聲，派人分頭搜集官文這些年在湖廣的劣跡，然後再重重地參他一本，以報今日之仇，以雪當年不救援三河之恨！
曾國荃的舉動瞞不了官文的耳目。他不敢明目張膽得罪這位殺人如麻的曾九帥，便使了一個法子，給皇上上了一個折子，說鄂北撚情嚴重，請賞曾國荃以幫辦軍務的名義帶兵離開武昌，駐紮襄陽。諭旨很快下來，如官文所請。
曾國荃過去一直帶兵在前線打仗，對官場了無所知，又不熟悉本朝掌故，不知幫辦軍務一銜究竟有多大，應不應該專折謝恩，於是寫信給大哥。曾國藩來信告訴九弟，不必疏謝。又解釋說，近年如李世忠、陳國瑞等降將皆得幫辦，劉典以臬司、吳棠以道員亦得之，本屬極不足珍之目，本朝以來亦無此等名目，以後公牘上都不要署此銜。曾國荃接到大哥這封信，猶如一點火星掉進油鍋，立即燃起了熊熊怒火。他恨官文不但要把他排擠出武昌，並且把他列為道員、降將一類人來奚落。他氣得一劍砍掉了書案一角，高叫：“我堂堂炎黃子孫，豈能仰鼻息於傀儡膻腥之輩！”
嚇得曾紀澤忙說：“九叔，隔牆有耳！”
“怕什麼！”曾國荃怒斥侄兒，“老子早就想和他們幹一場了。你給九叔我草擬一篇參折，也讓他們知道曾九爺是不好欺侮的！”
曾紀澤的文章做得好，在父親的指導下，也有意識地讀過不少名奏章，但自己獨立擬稿，這還是第一次。他關起門來咬了幾天筆杆子，冥思苦想，寫了一篇近三千字的長奏，列舉了官文幾大罪狀：貪庸驕蹇、欺罔徇私、寵任家丁、貽誤軍政、籠絡軍機、肅黨遺孽。最後這一條雖證據不充分，但性質嚴重，便也加上去了。曾紀澤寫好後，自己覺得有點惴惴不安，拿給九叔看。曾國荃卻非常滿意：“寫得好！看來你這幾年在父親身邊長進不小。就這樣吧，叫文案房安排謄抄，明日拜發。”