靈穀寺內，曾國藩傳授古文秘訣
曾國藩鬱鬱地回到江寧，自覺精力更衰弱了，原先一番整飭兩江的宏圖大願，被撚戰失利減去了大半。幕僚們紛紛反映，李鴻章一手薦拔的江蘇巡撫丁日昌受賄嚴重，甚至公開索賄。去年蘇鬆太道出缺，丁日昌通過仆人透出消息，誰送他端硯兩方，即可補授。有個多年候補道專門托人從端州買得兩塊好硯送上門。丁日昌看了看，笑著說：“端硯以斧柯山出的為好，你這個還不行。”待那人真的從斧柯山再弄兩方硯來時，蘇鬆太道已放了他人。走運的這個人腦子靈活，他知道所謂“端硯兩方”，其實就是“白銀兩萬”。幕僚們很氣憤：這樣公開賣官鬻爵的人，還能當巡撫？
曾國藩知丁日昌最受李鴻章賞識，而李鴻章賞識的又正是他的生財有道這一點。參劾丁日昌，就等於打擊李鴻章。此時正要李鴻章把河防之策堅持下去，取得撚戰勝利，為自己洗去羞辱，還能去得罪他嗎？
蘇南豪門巨紳很多，經常抗租不交，曆任江督、蘇撫對他們都沒有辦法。前兩年，曾國藩挾削平太平天國之威，對豪門巨紳作了些限製，抗租氣焰有所收斂。這次回來後，又發現一切依舊。
賣官的巡撫不能參劾，還談什麼懲治貪汙的州縣？豪門不能壓製，還談什麼減漕均賦？這些都不能辦，還談什麼整飭兩江？曾國藩真是心灰意懶了。接著，劉蓉、郭嵩燾、曾國荃次第去位，劉長佑的直隸總督又被官文取代，海內紛傳湘係人物當權的鼎盛時期已過，曾國藩愈加失意了。兩江之事本可責之於三省巡撫，於是，他除督促糧餉，支持撚戰前線外，其他的時間大部分用來讀書作文，不多過問政事。使他略感欣慰的是，在他的身邊有一批勤學上進、古文做得好的才子，其中尤以張裕釗、黎庶昌、吳汝綸、薛福成最為突出。除張裕釗稍大些外，其他三人都隻二十多歲，是正堪造就的璞玉渾金。孟子說得天下一英才而教之，是人生一大樂事，曾國藩也曾把它與高聲讀書、勞作而後憩息三者合稱為人生三樂。他想，把這幾塊璞玉渾金琢冶為令器美具，亦是一大成績。
曾國藩悉心指導他們，將自己古文寫作的心得傳授給他們。他曾經感於桐城古文的衰落，有誌於振興，後來廁身戎間，無暇作為，現在又老境漸侵，身心交瘁，看來靠自己的一人之力，是不能擔此重任的。正如撚戰的勝利要靠門生李鴻章一樣，桐城古文的複興也要靠門生輩了。昨天，他欣然讀到張裕釗送來的習作《北山獨遊記》，精神為之一振。
張裕釗不為山勢險峻所動，獨身登上北山，發出了“天下遼遠殊絕之境，非克蔽誌而獨決於一往，不以倦而惑且懼而止者，有能詣其極者乎？”的感歎。曾國藩讀後聯想到自己這大半年來不求銳意進取的精神狀態，也覺有愧。“後生可畏！”他心裏想。
正是初夏天氣，江寧郊外風景宜人。孝陵初步修複後尚未視察過，曾國藩決定明天帶著張裕釗、黎庶昌等人一同察看孝陵，同時借遊山玩水的機會，給他們談談為文之道。
孝陵是明太祖朱元璋和皇後馬氏的陵墓，在朝陽門外鍾山南麓。前幾年圍城時，這裏是激烈的戰場，陵寢周圍的建築毀損得很厲害。愛新覺羅氏從朱氏手裏奪取了皇位，表麵上又對朱氏以禮遇。入北京後，順治為崇禎舉行國葬。康熙、乾隆南巡時，都親往孝陵叩謁，還特設守陵監二員、四十陵戶，撥給司香田百畝。康熙還手書“治隆唐宋”四字，交與織造曹寅製匾懸於貢殿上。江寧城剛一收複，朝廷便命曾國荃親往孝陵致祭，並令盡快修複原貌。當時因經費支絀，孝陵修複工程隻得往後挪。奉命北上前夕，曾國藩將此事交給了李鴻章。
李鴻章真是能幹，一年多的時間裏，孝陵也算恢複得不錯了。因為總督親來視察，今天的遊客都被遠遠地攔開。曾國藩帶著張、黎、吳、薛等人來到孝陵進口處，迎麵而來的是一座高大的石坊，上刻“諸司官員下馬”六個大字。這就是俗稱的下馬坊。原已破碎成七八截，經過石工巧妙的修補，現在又豎起來了。粗粗看去，跟原貌差不多。曾國藩出了轎，張、黎、吳、薛等人也下了馬，步行在通往陵墓的神道上。
神道兩旁的石獸、翁仲已全找齊，並修複完好。這一路石獅、石獬豸、石橐駝、石麒麟、石馬、石武將、石文臣綿延二三裏，氣勢極為壯觀，再加上鬆柏掩映，道路整潔，一種開國帝王雍容偉壯的氣派充塞天地之間。曾國藩以及隨行者們無形間也受到感染，生出一股崇敬畏懼的情緒來。
神道的盡頭是享殿。這本是孝陵的主要建築之一。重簷九楹，殿前兩側原有廊廡數十間。另有神宮監和具服殿、宰牧亭、燎爐、雀池、水井等，大殿內有四十五間房子，奉有朱元璋和馬氏的神主。可惜這座堂皇的建築全部毀於兵火，僅存五十六個石柱礎。現在四周已堆積了許多木石沙灰。陪同一旁的負責修複陵墓的官員告訴曾國藩，這是為重建享殿準備的，擬仿照長陵的模樣再建，現已派人去北京摹繪。最大的困難不在缺錢，而在於缺人才，沒有人敢承擔這個任務。曾國藩笑著說：“我的幕府中人才很多，就是沒有魯班。你們可以出個招賢榜，向普天下招賢，總會有今日魯班出來的。”那官員點頭稱是。