這真是太好了！張裕釗等人想：從曾大人學習古文多年了，胸中堆積著許多問題，總沒有機會一問究竟，難得他今天有這樣的雅興。
“請問大人，文章以何為最先？”當大家都在緊張思考時，吳汝綸率先提出了第一個問題。
“文章以行氣為第一義。”曾國藩以肯定的語氣回答，“韓昌黎曰氣盛則言之短長與聲之高下皆宜，老夫平生最愛文章有雄奇瑰偉之氣，古人有此氣者，以昌黎為第一，子雲次之。二公之行氣，本之天授，後人難以企及，然可揣摩而學之。”
“請問大人，用字造句，以達到何種境地為最佳？”黎庶昌問。
“無論古今大家，其下筆造句，總以珠圓玉潤四字為主。”曾國藩應聲而答，略為思考一下，他又作了補充，“世人論文字之說，圓而藻麗者莫如徐陵、庾信，而不知江淹、鮑照則更圓，進之沈約、任昉則亦圓，進之潘嶽、陸機則亦圓，又進而溯之東漢之班固、張衡、崔駰、蔡邕則亦圓，又進而溯之西漢之賈誼、晁錯、匡衡、劉向則亦圓。至於司馬子長、司馬相如、揚子雲三人，可謂力趨險奧不求圓適，而細讀之，亦未始不圓。至於韓昌黎，其誌意直欲淩駕長卿、子雲之上，戛戛獨造，力避圓熟，而久讀之，實無一字不圓，無一句不圓。於古人之文，若能從鮑、江、徐、庾四人之圓步步上溯，直窺卿、雲、馬、韓，則無不可讀之古文，也無不可通之經史。”
四子大受啟發，一齊點頭稱是。
“剛才講的是句子的圓潤，還有遣字的準確傳神。古人十分講究煉字，有許多一字師的故事。比如齊己早梅詩‘前村深雪裏，昨夜數枝開’，鄭穀改‘數’為‘一’。張詠‘獨恨太平無一事，江南閑殺老尚書’，蕭楚才改‘恨’為‘幸’。程風衣‘滿頭白發來偏早，到手黃金去已多’，周白民改‘到’作‘信’。這些都是有名的一字師。另外如範文正公《嚴先生祠堂記》‘先生之德，山高水長’，李泰伯改‘德’為‘風’。蘇東坡《富韓公神道碑》‘公之勳在史官，德在生民，天子虛己聽公，西戎北狄，視公進退以為輕重，然一趙濟能搖之’，張文潛改‘能’為‘敢’。張虞山‘南樓楚雨三更遠，春水吳江一夜增’，陳香泉‘斜日一川汧水上，秋峰萬點益門西’，王漁洋分別改‘增’為‘生’，改‘峰’為‘山’。改的都是大家名家的字，都改得好。可見即使是大手筆，也有個千錘百煉提高的過程，何況一般人呢？除一字師外，還有半字師的故事，你們聽說過沒有？”
“沒有。”四子齊搖頭。
“昔乾隆龔煒，為東海一閨秀改詠菊詩。詩雲：‘為愛南山青翠色，東籬別染一枝花。’龔煒嫌‘別’字硬，改為‘另’。人稱半字師。”
“大人，當年靖毅公病逝時，唐鶴九送的挽聯，大人為他改了兩處，大家都說改得極好。”張裕釗插話。
“我改得倒也尋常，其實是唐鶴九的聯語寫得好。”曾國藩平淡地說。
“廉卿兄，你把這段掌故說給我們聽聽吧！”薛福成入幕最晚，不知道這件事。
張裕釗望著曾國藩請示：“大人，卑職可以說嗎？”
“你說吧！”曾國藩輕輕點了一下頭。
“同治元年十一月，靖毅公染時疫，為國殉職於金陵城下，當時挽聯極多，也不乏佳者。唐鶴九先生有一聯是這樣寫的：‘秀才肩半壁東南，方期一戰成功，挽回劫運；當世號滿門忠義，豈料三河灑淚，又隕台星。’大人看後說，寫得好是好，隻是美中不足。大人提起筆來，將‘成功’二字乙轉，又改‘灑淚’為‘痛定’。頓時，大家都輕輕地叫好。”
“秀才肩半壁東南，方期一戰功成，挽回劫運；當世號滿門忠義，豈料三河痛定，又隕台星。”薛福成慢慢重複一遍，說，“果真改得好極了！”
曾國藩平靜地聽著，無任何表示。
薛福成接著說：“請大人談談文章的布局。”
曾國藩喝了兩口茶，上下捋過幾次胡須後，慢慢地說：“謀篇布局是作文一段最大功夫。《書經》《左傳》，每一篇空處較多，實處較少，旁麵較多，正麵較少。譬如精神注於眉宇目光，不可周身皆眉，四處皆目。文中線索如同蛛絲馬跡，絲不可過粗，跡不可太密。這是一種。古人文筆有雲屬波委、官止而神行之象，其布局則有千岩萬壑、重巒複嶂之觀。此等文章以《莊子》為最，將《莊子》好好讀上二三十遍，自然熟悉了。”
薛福成聽了這話，有一種茅塞頓開而豁然爽朗、聰明大張之感，深深佩服總督大人學問汪洋浩大，自己在他的麵前，直有潺潺細流與長江大河之別。
“請問大人。”張裕釗在認真思考之後，恭謹地問，“常見古人詩話中談到詩的氣象。卑職想，古文應該也有氣象，而究以何種氣象為好呢？”
“這個問題提得好，說明廉卿這段時期來對古文的鑽研進入了一個較高的境界，即從字、句、段的思考上升到對全篇的思考。”曾國藩日漸昏花的三角眼裏射出讚賞的目光。
“古人以‘氣象’二字來評詩，較早的可見於南宋初期周紫芝所著《竹坡詩話》。竹坡居士說鄭穀的‘江上晚來堪畫處，漁人披得一蓑歸’之句，別人皆以為奇絕，他以為其氣象淺俗。後來《滄浪詩話》裏多次提到‘氣象’，說唐人詩與宋人詩，先不談工拙，直是氣象不同；又說建安之作全在氣象，不可尋枝摘葉。其實不隻是詩，文、書、畫莫不如此。氣象，就是指麵貌、神誌。老夫以為，文章之道，以氣象光明俊偉為最難能可貴，如久雨而晴，登高山而望曠野，如登高樓俯視大江，獨坐明窗淨幾之下而遠眺。又如英雄俠士褐裘而來，絕無齷齪猥鄙之態。此三者，皆光明俊偉之貌。文中有此氣象者，大抵得於天授，不盡關乎學術。自孟子、莊子、韓子而外，唯賈生及陸敬輿、蘇子瞻得此氣象最多，近世如王陽明亦殊磊，但文辭不如孟、莊、韓三子之跌宕。老夫以為文章要達到這種地步，乃是最高的境界，很不容易做到，但應成為我輩力求達到的目標。”