趙烈文冷笑道：“當今太後處事，確如大人所言，其詭秘之程度，連軍機大臣都無法知曉，太後亦矜矜自喜此中手腕。然女流之輩畢竟不懂得，威斷在俄頃，而蒙蔽在日後。當麵都唯唯諾諾，謹遵照辦，一出外則恣肆欺蔽，毫無忌憚。一部《紅樓夢》，把這種麵目都寫絕了。卑職有時想，堂堂大清王朝，竟如同一座百年賈府，外麵的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了。不久就會有忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡的一天到來。”
趙烈文的話說得如此明白可怕，令曾國藩憂鬱不安，正想為太後申辯兩句，歐陽兆熊應邀來了。他趕緊中斷這番談話，吩咐擺菜吃飯。本來興致很濃的一餐告別晚宴，卻因此而吃得不甚暢快，待歐陽兆熊和趙烈文告辭回家後，曾國藩的心潮仍不能平靜。
這時歐陽夫人正患咳喘，不能長途跋涉。曾國藩留下紀澤夫婦在江寧照料，帶著紀鴻和眾幕僚們，冒著嚴冬酷寒，頂著北風，匆匆離開兩江，他要趕在同治八年元旦前進入京師。
初次陛見太後皇上，曾國藩大失所望
曾國藩離開京師已整整十七年了。當綠呢轎車進入彰義門洞時，他不覺心頭一熱，無聲念道：北京啊，北京，今天總算又見到你了！轎車穿過廣安門，在一條狹長的街道上緩緩行駛。這一帶是原金朝的中都城，繁華的往昔早已隨著曆史煙雲過去，剩下的隻是一些破舊低矮的民房和窄陋的街巷胡同。出了宣曜門，很快便進入正陽門大街。遠遠地可以望見閃耀著明黃色彩的宮殿群了，輦轂重地雍容尊貴的非凡氣派終於出現在眼簾。曾國藩看著看著，視線漸漸模糊，心底思潮翻卷。十七年了，多麼不平凡的十七年啊！當年雄壯軒昂的禮部右侍郎，已被常人不可想象的艱難險阻、憂傷恐懼、委屈打擊、苦心思慮，打磨得兩鬢如霜，兩頰如削，疲弱得似經受不起轎窗外揚起的風沙。這十七年間的腥風血雨，究竟靠什麼挺過來了呢？是靠青年時代立下的雄心壯誌，靠鏡海師所傳授的理學修養，還是靠對三朝皇恩的報答之心？這十七年來所做的一切，究竟又是圖的什麼呢？為名標青史、流芳百世？為維護名教、拯民水火？還是為了眼前這座京城，以及住在這裏的大大小小的官吏和他們的主子？
曾國藩的身旁坐著昨天特地出城迎接的周壽昌。往日的風流才子，而今也是五十四五歲的人了，現官居翰林院侍讀學士。他身穿深紫色漢瓦團花庫緞駝毛長袍，罩一件麂皮軍機坎，因為清閑，加之又會保養，他的氣色很好，與僅大三歲的同鄉好友相比，宛若有兩個輩分之差。昨夜在驛館裏兩人談了大半夜，周壽昌還有許多話要說，見曾國藩入城來氣宇凝重，沉默不言，也不便開口。
轎車經過天橋，來到珠市大街口。這裏商賈雲集、車水馬龍，板章巷口有一個臨時搭起的木棚子，棚子裏的灶台上有一口龍頭大鍋在冒著熱氣，棚子四周聚集著上千個乞丐。時已三九隆冬，這群乞丐無一人有件完整的衣褲，好些人的上身掛著鬆柏樹枝，企望靠它來抵禦風沙。他們滿身汙垢，抖抖顫顫地。圍在鍋邊的在吵吵鬧鬧，老遠便把手中的破碗遞過去。後邊的亂七八糟地排著長隊，破碗爛缽不是拿在手上，而是覆扣在頭頂。曾國藩心中惻然，不忍看下去，將臉掉向左邊轎窗。這時，一輛圍著紅障泥的大鞍車飛也似的從窗邊閃過，一陣塵土飛揚，老遠地，還聽得見馬脖子上的銀鈴響聲。
“應甫，你看清了嗎，剛才過去的是哪個衙門裏的堂官？”曾國藩皺著眉頭問。
“不是堂官，是近日一個跑紅的優童。”周壽昌淡淡一笑。
“優童？”曾國藩驚訝不已，“一個優童敢坐紅障泥大鞍車？”
“滌翁，你這是二十年前的老皇曆了。”周壽昌笑起來，“現在京師最看重的就是優童，比我們這些翰林學士的身價都高。達官貴人、豪門公子挾帶一個色藝俱佳的優童赴酒樓，一桌酒花二三百兩銀子，這種事在京師不算新聞。優童之居，擬於豪門貴族。其廳堂陳設光耀奪目，錦幕紗櫥，瓊筵玉幾，結翠凝珠，如臨春閣，如結綺樓，神仙見了都要吃驚。”
“京師風氣，竟然敗壞到了這等地步！”曾國藩很憤慨。
轎車進入拉冰胡同，一座大官府第門前車馬堵塞，賀客絡繹，鞭炮聲不斷。曾國藩依稀記得，這是前工部尚書壽元的家。
“壽元還健在嗎？他家今天是祝壽還是娶媳婦？”曾國藩小聲地問周壽昌。
“壽元活得很硬朗。他家今天的喜慶我知道，不是祝壽，也非娶親。”周壽昌是個幾十年的京師通，他什麼都知道。
“那又是幹什麼？”
“這件喜事，你是無論如何都想不到的。壽元已蒙喇嘛高僧開恩，答應在他死後，把他的額骨琢為念珠。”周壽昌神秘地笑了笑。
“什麼？”曾國藩驚得幾乎要從轎車裏站起來。他好歹也在京師待過十三四年，過去從未聽過有這等怪事。
“滌翁，你剛進京，還不清楚，這些年京師的怪事多得出奇。好比這件事，我怎麼也不能理解。信喇嘛教的人都說，若死後額骨琢成念珠，為高僧佩戴，其魂便長依佛門。高僧從不答應世人的要求，一旦答應，求者就好比乍膺九錫，人人祝賀。壽元因做過尚書，又加之對喇嘛禮之甚恭，才能得此殊榮。”
“京中的大官們怎麼都這樣糊塗了？”