“今天是三位進京受審的日子，大家的心裏都不好過，也無心喝酒，老夫借這個形式，不過說幾句話而已。我敬各位三杯酒，各位都不要推辭，且聽我說說心裏話。我先請大家都把手中的這杯酒喝了。”
眾人都不敢推辭，隻得喝下。丁啟睿說：“老中堂，您坐下說吧！”
大家都說：“請老中堂坐下。”
“都坐下吧！”曾國藩坐下，也招呼大家坐下，然後沉重地說，“老夫奉太後、皇上之命，來天津處理民教之案，感慨良多，教訓良多，悔恨良多。”
說到這裏，曾國藩停下，拿起手絹揉了揉昏花的眼睛。昔日那兩隻給人印象極深的三角眼，因為眼皮的鬆弛、眼角的多皺，更因右目無光、左目視力微弱，而變得如同兩隻幹死的小泥鰍。他現在手絹已不能須臾離手，過一會兒便得擦擦，否則眼角黏糊，人物莫辨了。不要說離職的前任，就是在職的現任也都心事重重的，大家靜靜地聽著曾國藩嘶啞蒼老的心曲。
“民教衝突，各地都有，但後果無一處有津郡的嚴重，事情弄成這樣，是太令人痛心了。”曾國藩的酒量向來不大，去年以來，因身體日壞，他幾乎滴酒不沾，剛才那杯酒，也隻是象征性地吮了一小口。現在，戈什哈給他上了一杯熱茶，他喝了一口，“民教仇殺，從根本上說，是洋人理虧，這是沒有話說的了，但挖眼剖心的傳聞竟然有那麼多人相信，使人費解；還有的說洋人拿眼珠子熬銀，這不是愚蠢透頂嗎？居然也有人相信。哎！愚民無知尚可說，周道、張守、劉令，你們都是讀書明理的聰明人，不是老夫指責你們，你們早就應該和洋人聯係，和他們一起出來澄清這些無稽謠傳呀！”
“老中堂訓斥得對，卑職等是疏於職守。不過，洋人也是蠻不講理的，他們拒絕合作。”周家勳插話。
張光藻接過話頭說：“五月初，育嬰堂裏的小孩子大量發病，死了不少。百姓得知後，要求育嬰堂把這些孩子都放出來。那次圍的人也很多，修女怕出事，提議公舉五個代表進堂檢查。人推選出來了，正要進堂，豐大業來了，不準中國百姓進，還破口大罵。這事也是百姓質疑的一點。”
曾國藩點點頭，說：“豐大業是個橫蠻已極的人，這點我知道。但關於挖眼剖心的事，跟教堂的夏福音等人講清楚，我想他們應會合作的，他們也要辟謠呀！再一點，發現有百姓圍教堂，不要等豐大業出來，各位就要設法早點疏散。常言說魚龍混雜、泥沙俱下，那麼多的人裏麵，能保證沒有莠民歹徒嗎？他們就希望亂，亂則對他們有大利。我們為父母官的，第一大職責就在於維持地方安靜，倘若那天早點驅散人群，也就不會有後來的一切了。”
眾人都點頭，心裏想：是的，早點驅散就沒事了，現在後悔已晚了。
說到這裏，曾國藩又舉起酒杯：“這些都已過去，不說了，請諸位喝下這第二杯酒。”
大家都遵命喝下。曾國藩望著周家勳等人，接著說：“雷霆雨露，皆是春風。諸位都是國家的美才良吏，這年把兩年暫時受點委屈，不久必當起複，再肩重任。古人說，天下興亡，匹夫有責，何況你我？我們都要於此事吸取教訓。這教訓是什麼？就是我大清國必須自強。三十多年來，我們與洋人之間的衝突，都是我理直，彼理曲，但恒以我吃虧彼沾光而告終。這原因便是我弱彼強。洋人不講道理，隻論強弱，我們如果不自強，便永遠會受洋人的欺侮。”
接官廳一片寂靜，桌子上擺的幾個菜早已涼了，大家都不想去動它，幾顆苦澀的心在困惑：老中堂的話說出了與洋人相交的要害，但我們大清國這樣一盤散沙，它何時才能夠自立自強呢？
“各位再履任時，一定要在自己的轄地內注重洋務，辦起一兩個工廠，多造一些機器出來，如果各縣各府都這樣，慢慢地，我們也就和洋人一樣地富強起來了，這是我們自強的根本。毀教堂，殺洋人，是達不到這個目的的。”
“老中堂，辦機器廠，一無人才，二無母機，如何辦呢？”劉傑問。他今年隻有四十幾歲，還很有一番雄心，他相信曾國藩的話，暫委屈一兩年後必會起複，今後的仕途還長得很哩！這次事件對他的刺激太深了。他好歹也是一個正七品縣太爺，卻連自己的侄兒都不能保護，到頭來，還得拋妻別子，遠戍軍台。說來說去，還不是自己的國家太弱了嗎？他暗地發了狠心，一旦起複，即謀自強！