焦開積聽了這番話，心中感到溫暖，對於坐在對麵的這個大人物，焦開積隻在同治元年剛投水師時，一次偶然的機會，在船上遠遠地見過。那時曾國藩駐節安慶，水師奉命東下打江寧，他親自到南門碼頭為彭玉麟、楊嶽斌送行。十八歲的焦開積當時不僅把曾國藩當成神靈，也把湘軍水師看成是了不得的英雄軍隊。焦開積認真操練，奮勇打仗，頭腦靈活，又識得字，很快便由普通勇丁升為什長、哨長，到了打下江寧時，他已是參將銜花翎即補遊擊，奉旨以遊擊不論推題、缺出先行補授。不久，湘軍大批裁減，陸師裁去十之八九，多少記名提督、記名總兵以及提督銜、總兵銜、副將銜的人都裁撤回家當老百姓，湘軍一片混亂。水師還算好，隻裁去十之二三，大部分都留了下來，後來又被朝廷列為經製之師。水師定製一萬二千人，實際人數近兩萬。官員有限，彭玉麟大銜借補小缺的主意恩準後，焦開積便以參將銜即補遊擊，授了個外委把總，雖然降了五級，還算是個幸運者，許多人都眼紅他。
在水師日久，焦開積逐漸看出，隨著戰功的擴大，水師內部日漸腐敗起來，軍營裏一切壞的習氣，水師不僅全兼足備，而且大有發展。當官的欺壓當兵的，強者淩辱弱者，比比皆是。當兵的最怕打仗輸了同伴不救援，綠營此風甚烈。曾國藩建湘軍之初，鑒於綠營這種惡習，曾以斬金鬆齡之首來力矯弊病。湘軍初建的那幾年，的確敗不相救的情形較少。尤其是水師，在彭、楊率領下，更注意互相幫助。到了鹹豐末年，湘軍中這種好風氣已所存不多了，見死不救，臨陣各顧各則成為普遍現象。這時，哥老會在湘軍中應運發展。剛開始時都是一些處於低下地位的勇丁參加，他們在營哨中拜把結兄弟，提出“有福同享，有禍同當”的口號，並以此作為嚴格的會規。這種團結起來的力量維護了弱者的利益。尤其是在打仗時，凡是哥老會的人都結成一夥，勝則挽手向前，敗則抵死相救。
在一次戰鬥中，焦開積駕著一條小舢板衝進太平軍船隊，結果被團團包圍，眼看就要麵臨滅頂之災。正在這時，他的一個朋友趕緊駕了一條舢板衝了進來，緊接著有十幾條舢板也衝了進來，拚死把焦開積搶出。死裏逃生，焦開積分外感激那個朋友。朋友告訴他，是哥老會的袍哥們幫的忙。從那以後，焦開積參加了哥老會。在以後的戰鬥中，他靠著袍哥們的幫助，幾次逢凶化吉。哥老會的力量逐漸強大，當官的也必須依靠哥老會才能站得住腳，不少將領也入了會。後來湘軍陸師裁撤，不少袍哥在外流浪慣了，不願回原籍，便以哥老會為組織，成團成夥地流落各地。在這種形勢下，水師裏的哥老會很快發展起來。大家說：“在江湖上混，朝廷靠不住，要靠我們自己捏合起來。”
曾國藩聽了焦開積這段陳述，心中甚是不快。哥老會在他親手創建的湘軍中活動如此猖獗，這是他所沒有料到的。
“焦開積，你剛才說也有不少軍官加入了哥老會，你聽說過最大的官職是多大？”
“老中堂，我也隻是道聽途說，不一定準確，說出來你老莫見怪。”
“你說吧，不管是誰都不要緊。”
“我聽說哥老會後來在吉字營中人數最多，蕭孚泗、李臣典、朱南桂、熊登武等人都入過，隻是瞞著九帥一人。”
曾國藩大吃一驚。蕭孚泗等人都參加過哥老會，這怎麼可能呢？見曾國藩滿臉驚愕懷疑，焦開積索性把這個秘密全部揭露：“老中堂，你可能還不知道，蕭軍門現在雖家居湘鄉，他手裏仍控製著幾千哥老會。袍哥們都說：國家多事，洋人強梁，皇上又年幼，老中堂又體弱，說不定不久天下又要大亂，那時還要我們哥老會出來收拾危局。”
“一派胡言亂語！”曾國藩罵道，不過聲音微弱，顯得有氣無力。
焦開積被戈什哈帶走了。曾國藩心裏有一種大不祥的預感：這些星散各地的湘軍舊部，很有可能會在某一天重新聚集在一起，昔日保護朝廷渡過難關的功臣，將翻臉成為反抗朝廷的叛逆！這是多麼可怕的事情。當然，曾國藩想，在他活著的時候，這種事情絕不會發生，隻能在他的死後出現，但即使是死後，他也決不能容忍。真的發生那種事，他的子孫都會被斬盡殺絕，他和他的父、祖的墳墓都會被挖掘，屍體將會被鞭撻焚毀，一切稱頌他的文字都得改寫，他將永遠遭後世唾罵，遺臭萬年。而現在其人已眾多，其勢已蔓延，既無法勸告他們改邪歸正，更不能公開鎮壓。“哎，這或許是氣數使然！”他重重地歎了一口氣，重複這一句他近來常想起的話。
他草草結束這場對哥老會劫法場大案的審訊，並吩咐彭玉麟、黃翼升不要給他們任何處置，今後在水師中也不要再提起哥老會的事。
通過這次審訊，曾國藩愈加看出張文祥這個神秘人物的背景非比一般，必須從速判決，否則隨時都有不測之變發生。
欽差大臣鄭敦謹也從棲霞山回到江寧城內。這個以精於岐黃著稱的刑部尚書，曆官三十餘年，對世事人情的洞明毫不遜於他的醫術。他從慈禧太後並不急著催他出京，窺視出朝廷對此事的微妙態度，又從沿途以及到江寧後所聽到的各種傳聞中，隱約察覺到此案的複雜棘手。提審張文祥後，他一眼就看出刺客是個少見的頑梗之徒，此種人極不易對付。因此，他借口病未痊愈，每天隻在江寧藩司衙門讀書寫字，修身養性。關於馬案的一切，他都以曾國藩的意見為意見，用極為懇切謙虛的態度，將處理這樁奇案的擔子完全壓在曾國藩一人的肩上，為應付日後的麻煩，狡猾地留下一條退路。