戰役進程
2003年3月20日5時35分，離美國的最後通牒期限還差40分鍾之際，美軍發射的巡航導彈在伊拉克首都巴格達、南部城市巴士拉等城市爆炸，隨後少量F-117隱形戰鬥機對巴格達的目標發動了代號為“斬首行動”的空襲，連續不斷的爆炸聲為伊拉克戰爭拉開了序幕。與此同時，美國特種部隊潛入巴格達，為美英聯軍收集情報。
40分鍾後，美國總統布什正式宣布美國解除伊拉克武裝的戰爭打響。“斬首行動”開始三個半小時後，即巴格達時間2003年3月20日上午8時35分，伊拉克總統薩達姆身著軍裝在伊拉克國家電視台發表講話，呼籲伊拉克人民抵抗美國發動的戰爭。
美方宣布有7名伊拉克高級領導人死於“斬首空襲”。而伊拉克電視台則宣布，美軍的空襲中伊拉克領導人安然無恙，空襲導致伊拉克一名平民死亡，10多人受傷。隨後，伊拉克總統薩達姆在伊拉克電視台發表了號召伊拉克人民抵抗美英入侵的電視講話。一直堅信薩達姆已受重傷或已被炸死的美英認為電視上露麵的“薩達姆”可能是薩達姆的替身。
直到3月21日，美英還把希望寄於薩達姆自動出逃或流亡、伊方高層政變以及伊拉克軍隊的大規模投降和倒戈上。因為美國認為薩達姆對正規軍將領不信任，任人唯親，鎮壓發對勢力，伊方高層應該趁機發動政變，伊拉克軍隊應該嘩變、投降或倒戈。
在戰爭爆發前美英就給薩達姆下了“48小時內流亡國外”的最後通牒，在戰爭已經爆發的48小時之後，美英又重提允許薩達姆“流亡國外”。在第一階段的作戰行動中，美英作戰的主要目的是為了在心理上瓦解和渙散伊拉克抵抗的決心與鬥誌，而不是通過真正的戰鬥來消滅對手。
“斬首行動”不了了之後，美英聯軍對伊拉克發起了更大規模的軍事行動。這次軍事行動中，美英聯軍一反以往“先空襲，以空中火力打擊為主，最後投入地麵部隊打掃戰場”的常規戰法，在空中對伊繼續進行猛烈轟炸的同時，長期駐紮在伊科邊境的美陸軍第3機械化步兵師、101空中突擊師一部、海軍陸戰隊第1遠征部隊、英陸軍第1裝甲師第7裝甲旅、英海軍陸戰隊第3突擊旅從不同方向對伊拉克發動了地麵進攻，全力向伊戰略縱深內推進，以期達成速戰速決的戰略意圖。
3月21日淩晨2時，美軍機械化步兵第3師所屬炮兵在科威特沙漠地區向伊南部目標猛烈開火。隨即海軍陸戰隊第1遠征部隊、英軍裝甲第7旅和英皇家海軍陸戰隊第3突擊旅開始向巴士拉方向發展進攻。起初，伊軍的抵抗極為微弱，但在一座名叫烏姆蓋斯爾的小城，美英聯軍第一次遭到伊軍的頑強抵抗。雖然美軍方發言人在21日就宣布已經完全攻占了烏姆蓋斯爾，但在3月23日清晨，城內的駐防伊軍部隊卻向已奪占部分城區的美英聯軍發起了反衝擊，並取得了一定戰果，奪回了部分失守城區。
此時，美英聯軍主力部隊已繞過烏姆蓋斯爾，分別向巴士拉和巴格達方向推進，僅以一部兵力對付城內的抵抗力量。3月24日，力圖迅速結束烏姆蓋斯爾戰事的美英聯軍投入了大量兵力，在強大的空中火力支援下，向城內伊軍展開猛烈攻擊，但在城內伊拉克軍隊和準軍事部隊猛烈反擊下，仍難以突破。在烏姆蓋斯爾的巷戰中，伊軍士兵采取了靈活的遊擊戰術，在縱橫交錯的街巷中反複與美英聯軍周旋，24日的進攻沒有取得實質性進展。
25日，美軍被迫放棄迅速襲占烏姆蓋斯爾的企圖，采取較為穩妥的戰術逐街逐巷地清剿城區，伊軍殊死抵抗，雙方在城內進行著猛烈的交火。直至26日美英聯軍才徹底掃清伊拉克南部港口城市烏姆蓋斯爾的伊軍，並完全控製了烏姆蓋斯爾。
巴士拉是伊拉克的第二大城市，是伊拉克最大的港口城市。伊拉克戰爭地麵作戰開始後，美英聯軍東路部隊，即美海軍陸戰隊第1遠征部隊、英裝甲第7旅和英皇家海軍陸戰隊第3突擊旅即首先向巴士拉方向推進，於22日淩晨陳兵巴士拉城外。