孫子曰：生間者，反報也。《孫子兵法·用間篇》
所謂“生間”，是指來去方便，既能窺敵情況，又能親自返回報告敵情的人。
企業派人員外出或參觀訪問，或旅遊，或到“目的地”進修、實習，派專家參加學術討論、技術交流等等，從中搜集情報。被派出去的這些人員可以是經過精心挑選的情報專家，他們對獵取物能一看就懂，過目不忘；也可以是一般人員，有計劃地委托他們到某地某企業，某區某市場問問這，看看那，回來後你講我湊，積累材料，隨後再讓處理情報信息的專門人員篩選過濾，沙裏淘金。一般地講，“生間”搜集情報的手段是公開的，他們的行動在情報被使用之前往往是所謂“光明正大”的。
據紐約《美州華僑日報》報道，日本某個首飾製造廠想仿造中國的景泰藍，始終沒有成功，最後收買了一個華僑，賦給他到中國去偷景泰藍製作工藝的任務。那個華僑回到中國，以“代理商”的身份要求參觀景泰藍製作過程，接待部門替他作了安排。廠方除了殷勤接待這位歸國的華僑“代理商”外，並讓他參觀工場，把工藝製作過程從頭到尾拍了照片。這個華僑把照片帶回日本向他的主子交了差。那企業日本工廠不久就製造出了標有日本製造的景泰藍，在國際市場與中國競爭。這個被日本首飾廠收買和使用的華僑，就是一個歸國“參觀”、“生而返報”的“生間”。
1968年，日本決定發展摩托車。當時有兩種意見：有人主張引進當時最先進的法國摩托車成套設備和工藝，在日本建廠；另一些人則主張進口技術和培養人才，保持技術上的領先地位。後一種意見被采納了。
於是，他們從全國各地的小廠裏選出200多名有經驗的工程技術人員，到世界各國去搜集有關技術情報。每到一個工廠，就向廠主說：“我們日本要發展摩托車，有可能請你們設計，也有可能向貴廠訂購產品。不過，請你先介紹一下貴廠摩托車的優點，並讓我把樣品帶回去，我再說服我的老板。”這些廠商當然十分高興，無保留地把最先進的東西告訴了他們，有的廠商還讓日本人參觀車間、實驗室。日本人把所見所聞詳細記錄下來，還買了樣品帶回去。這樣，一年內幾個小組走訪了全球80多個工廠，弄回100多輛樣車。日本人把樣車逐一解剖研究，集中其優點，重新進行設計，並建立了自己的新廠。
1972年，一種耐用、輕便、省油、便宜的摩托車問世了。全過程隻花了兩年時間。等到國外那些摩托車廠商醒悟過來時，已是追悔莫及了。
1973年，前蘇聯曾在美國放風說，他們打算挑選美國的一企業飛機製造公司，為前蘇聯建造一個世界上最大的噴氣式客機製造廠，該廠建成後將年產100架巨型客機。如果美國公司的條件不合適，前蘇聯就同聯邦德國和英國的公司去做這筆價值3億美元的生意，美國三大飛機製造商——波音飛機公司、洛克希德飛機公司和麥克唐奈一道格拉斯飛機公司聞訊後，都想搶這筆“大生意”。他們背著當局，分別同前蘇聯方麵進行私下接觸。前蘇聯方麵在這三企業公司之間周旋讓他們互相競爭，更多地滿足前蘇聯方麵的條件。
波音飛機公司為了第一個搶到生意，首先同意前蘇聯方麵的要求，讓20名前蘇聯專家到飛機製造廠參觀考察。前蘇聯專家在波音公司被敬若上賓，他們不僅仔細參觀飛機裝配線，而且鑽到機密的實驗室裏“認真考察”。他們先後拍了成千上萬張照片，得到了大量的資料，最後還帶走了波音公司製造巨型客機的詳細計劃。波音公司熱情送走前蘇聯專家後，滿心歡喜地等待他們回來談生意、簽合同。誰知這些人一去不複返。
不久，美國人發現前蘇聯利用波音公司提供的技術資料設計製造了伊柳辛式巨型噴氣式運輸機。這種飛機的引擎是美國羅爾斯——羅伊斯噴氣引擎的仿製品。使美國人感到納悶的是，波音公司在向前蘇聯方麵提供資料時留了一手，沒有透露有關製造飛機的合金材料的秘密，前蘇聯製造這種寬體飛機的合金是怎麼生產出來的呢？波音公司的技術人員一再回憶，才覺得前蘇聯專家來考察時穿的鞋子有些異樣。原來，前蘇聯專家穿的是一種特殊的皮鞋，鞋底能吸住從飛機部件上切削下來的金屬屑，他們把金屬屑帶回去一分析，就得到了製造合金的秘密。