就在文朔急匆匆的往紫禁城趕的時候，鍾樓的大鍾也敲響了。伴隨著悠揚的鍾聲，馬植握毛筆的手輕微的一滯。因為他聽到了宣禮官的聲音，那呼聲就放佛振翅飛上皇宮的金黃色屋瓦的鷹鷲，繞著神龍和鳳凰守護的每個屋角飛翔，穿過回廊一路延伸到值更房紅色的梁柱上，催促這馬植放下正在練習的書法去侍奉午膳。
但是輕輕的一滯之後，馬植又繼續寫下去了，一個比劃的些許瑕疵或者是稍有猶豫的枯筆都沒有辦法逃過老實銳利的雙眼。如果他想被遴選成為鄭和鄭大人手下的製圖師，他的書法就必須完美無缺，而且他現在做的就是為了恢複馬家往昔的榮譽，這就是鞭策他努力的源泉所在。
他在卷軸上壓了一下筆鋒，輕抖手腕完成了一個字。接著將毛筆在硯台上蘸了蘸，左手將衣袍的袖子往後拉，放下右手腕稍事休息後他把毛筆高舉至卷軸上方，又寫下一個字。
在以謹慎流暢的筆觸完成了“桃花春”三個字之後，他急忙把文房四寶放回原位，審視了一下自己的作品，期望這一次最終能夠得到老實的肯定，達到皇家製圖師的要求標準。
午膳馬上就要開始了。
馬植沿著走廊匆匆的前行，完全忘記了在宮裏隻能用小碎步行走，也忘記了在一向熙熙攘攘的皇宮中那些正在監視他們的這些臣子舉動的眼睛。那些人的任務就是要確保公眾這些人的行為舉止都符合數千年來的禮儀規範，但是當他意識到自己的疏忽而左顧右盼的時候，才赫然發現所有的人當中隻有他自己在破壞這些規矩！
他換成小碎步無聲的前進用最快的速度穿過迷宮似的走廊，經過一圈正在忙碌的工匠——他們正在為幾天以後的萬國朝賀大典準備著。因為鄭和鄭大人這一次出洋已經帶回來了不下幾十個國家的使團，其中竟然是有一些國家的國王都親自來了。
走到半路，聽到有人在呼喊自己的名字：
“馬植！馬植！”
宮中是禁止大聲喧嘩的，所以聲音也就隻有馬植能夠聽得到。轉身一看原來是自己的好朋友韋小寶。
韋小寶是馬植最信任的朋友在宮裏還和馬植是同鄉，兩個人平時在宮裏就是最好的朋友，腰肢到在宮裏勾心鬥角的人到處都有。從老太太般無足輕重的老太監到有謀略有手腕、拚命想在時間打磨下保住那一點男子漢氣概的年輕太監。
“你怎麼又這麼晚才來？”韋小寶問道。
“我在練習‘桃花春’。”
“啊，就是那首道家詩，”韋小寶諒解的點點頭。書法、地理、航海術、繪圖和天文——這些製圖師必備的功課已經成為馬植自從知道將要在宮裏麵遴選航海製圖師之後的另一種形式的生活。他必須把服侍主子以外的所有時間都奉獻出來，因為在他的心裏那個位子正是他出人頭地的好機會。
“有沒有看到我遲到啊？”
“還好啦隻有我看到。”韋小寶笑笑說道。
馬植鬆了一口氣，他知道要是自己稍有不慎就會從皇上的考核人員名單上被除名。
“天哪，快點咱們去用午膳吧！”兩個人加快腳步眼瞼低垂眼睛不曾離開過腳下的石板路。
一如既往兩位年輕的太監利落的穿過那些看似一模一樣的紅門組成的迷宮進入緊鄰宮內高位宦官的行事機構司禮監旁邊的廣場，這裏是負責皇宮裏所有事情的地方，也是馬植和韋小寶每天所在的地方。
他們迅速的繞過司禮監走到一棟堅固的柚木建成的、專門供宦官用膳休息的屋子裏。每當經過這座剛剛落成不就的建築的時候，馬植都會絕得自己非常的幸運：身為一個小太監，他很有可能被派到禦膳房或者是禦花園從事那下新人的活計，也可能像他那貧窮的家人一樣住在臨時搭建的小屋裏服侍一個年輕的小王妃。
但是他卻被派到這個唯一有機會和翰林院學士們一起的地方裏行事。