兩日後，木隸帶著新型木輪圖去見紅竹姑娘。蜻蜓攔在門外，接過了帛卷，“二姑娘尚未起床，代你轉交便是。”表情灰冷，“聽春蟬說，那小鬼手早已動斧，你倒好，隻在絲帛上麵塗鴉取樂。”木隸逼開她責備的眼神自辯，“有道是，磨刀不誤砍柴功，隸保證在限期內將新型木輪打造成形。”“新型木輪？”蜻蜓緊鎖眉頭，“當真以為自己是神匠？哧，自不量力。老侯爺要求修複，或照原樣打造一副，咕嚕轉就可以勝出了……你瞧見了主人壓下重注，老牛耕犁，嘿！”木隸進一步解釋，“隸以為，勝負關鍵在於，木輪是否靈便耐用……”“住口。”蜻蜓心氣不順，拿話激他，“我還是那句話，胸無成竹，不如悄悄溜走。”木隸碰了一鼻子灰，回來的路上又絆住了腳。犄角旮旯處，一個男人正在為難一個侍女，木隸上前欲阻止，卻一眼認出是三師兄薑鶴。他愣了一下，欲轉身回避，反被對方拿住。“站住！”薑鶴推開丫環，追上來一把揪住他的脖領。木隸認出那逃離的侍女是春蟬，“恕我眼濁，沒看清楚……”薑鶴擺出一副玩世不恭的表情，“看清了又怎麼樣？小事一樁。你鶴師兄在高府混得有聲有色，哪像你這般窩囊？溝渠蟲類。”邊說邊動手，把他的臉拍得髟髟響，“你是怎麼混進府裏來的？憑你拙劣斧技，打算如何蒙混過關？”又把他的胸膛擊得咚咚響，“趁早滾出府去，少在這裏礙手礙腳，那筆陳年老賬，還沒跟你算清呢……”又盯著他那隻壞腳咂舌，“腿腳是怎麼殘廢的？離開我薑家日子難熬吧？你說，世上哪有我爹那樣慈善的人啊？”提及師父，木隸垂下淚來，“回頭仰望，才知道師父用心之良苦啊……大師兄，二師兄可好？”“好你個頭？”薑鶴杵了他的頭，“我薑宅被那洪水吞食，蓮子鎮皆夷為平地……水災過後鬧瘟災，哪有活路。我在問你，究竟是怎麼混進高府來的？”蝴蝶路過幫他結尾，“隸，快些去用早餐。飯後，二姑娘要召見。”薑鶴繞到她身後，出手捏一把後身翹外，浪笑著逃離。蝴蝶起腳沒踢到，“下流，無恥！我這便去找你主人評理……”遇見這種事真是倒胃口。早餐，木隸胡亂吃了幾口回了柴房。崔福打著飽嗝說，夜裏夢見和紫竹姑娘跳舞，跳著跳著她竟然變成了煙娘，說要抽空出去找尋娘子。木隸像棵霜打的禾苗，耷拉著腦袋不知所雲。飯後蝴蝶果然來傳話，不過要召見他的是老侯爺。崔福也要同往，卻被攔下了，“老侯爺隻召見木隸一人。”崔福可憐憐兮兮跟了幾步，“兄弟，遇上賞賜之事，可要為我美言幾句--”老侯爺的氣色格外好。坐在身邊的紅竹姑娘也是神采奕奕，“到主人跟前落座。”木隸不敢落座，她起身將他按坐下來，手指桌麵攤放的木輪圖，“可知我爹大加讚賞？”侯爺的胡須看上去像一根青蔥，說話時整體上下擺動，“老夫著實為之一震！你將支撐杆改為金柱（古時銅稱為金），可大大增強負荷力；你將軸與轂設為金，轂內沿置入小粒金珠，此乃開山之舉！如此一來，木輪旋轉輕靈、耐磨，大大延長其壽命；你將木輪周沿以金衣包裹，既典雅美觀，又可防水、防腐。”紅竹姑娘插話，“將此物命名為‘金輪’，更為貼切。”老侯爺又問：“老夫有一事不明，因何未將木輪整體設為青銅？”木隸簡單解說：“一來，青銅過重，行駛易陷；二來，依靠冶煉技術實難把它敲打成形；更重要的是為節省材料。”老侯爺不住地點頭，“日後，達官貴人必將爭相效仿。當務之急，盡早將其打造成形。”當即命仆傭傳話，“速傳府管劉離，配合神匠打理此事。”二姑娘出言將此美差承攬下來，“爹，由女兒為他開道，不是更放便嗎？女兒即刻召集一流鐵匠入府。”老侯爺欣然應允，“也好。”猛然想起兩個女兒打賭之事，“此番紫竹賭輸，爹不想看見她哭哭啼啼……”“三妹心寬如鬥，未曾見她如此。爹肯為她說謊，可見偏心極重。”紅竹姑娘早已揣摸父親的心事，“百金可免，十匹繡花細布不可免。”不見爹點頭應允，轉到跟前雄辯，“爹--願賭服輸，天經地義嘛--三妹屋內有許多精美布匹，即便未輸，也該讓出一些來嘛--”“爹惟恐你們姐妹之間傷和氣--”老侯爺照老規矩辦事，“也罷，爹此番重賞於你，紫竹賭賬一並代勞。”紅竹姑娘努一下小嘴，隻得作罷，“造新木輪的事情，可由我一人掌握，不容許他人參與。”老侯爺點了頭，轉向木隸說了一段意味深長的話，“你是寶馬良駒，毋庸置疑。這段時間，暫聽命於紅竹，不日，定與你共商偉業。”紅竹姑娘急了，“爹！木隸可是女兒的寶物，不能把她奪走。”老侯爺隻是嗬嗬笑，胡須像一根蔥。