此時正是中國最關鍵的時候，日本選擇此時動手，應該說是其精心策劃的罪惡結果。
蔣介石有一個戰略，就是忍讓以爭取時間，盡量避免與日本的軍事衝突。甚至幻想“以夷製夷”，把遏製日本侵略的希望寄托於西方列強。
8月，“中村事件”發生後，蔣介石又以“銑”電致張學良：無論日本軍隊此後如何在東北尋釁，我方應予不抵抗，力避衝突。吾兄萬忽逞一時之憤，置國家民族於不顧。
張學良見東北形勢吃緊，且石友三叛亂已經平定，遂準備於9月6日回沈陽。正待動身，接到了日本特務土肥原陰謀暗殺他的密報，便遲疑沒有行動。
蔣介石對張學良仍放心不下，唯恐東北軍采取行動，擴大東北事態，打亂他的剿共計劃。在蔣看來，東北畢竟是張家父子的獨立王國，是奉係軍閥賴以生存和發展的根基。張學良豈能眼睜睜地看著日本侵略者侵占自己的家園，難免在緊要關頭，愛國激情衝破忍耐的極限，起而抵抗。故於9月11日，蔣介石密電張學良，要他於12日去石家莊會晤。
張學良乘專車赴石家莊，蔣介石亦乘專車自漢口趕至，二人於蔣的車廂內進行了密談。蔣介石對張學良說：“漢卿，最近獲可靠情報，日軍將要在東北動手，我思考再三，我們現在正處在極為困難時期，要對付廣東和共軍，又要救災。實在沒有力量與日軍對抗，到時隻有提請國際聯盟主持正義，以期和平解決。”稍停，又接著說：“你命令東北全軍，凡遇日軍進攻，一律不準抵抗，如果我們回擊了，事情就麻煩了。明明是他們先開釁的，而他們卻可以說是我們先打的，到時有口難辯啊！”最後，蔣又強調：“我這次和你見麵，最主要的是要你嚴令東北全軍，凡遇日軍進攻，一律不準抵抗。”
此時，駐防北大營的東北軍第7旅旅長王以哲、參謀長趙鎮藩，深感形勢咄咄逼人。他們接到了張學良的通知後，遂召集了第7旅上校以上軍官研究形勢，到會人員一致認為必然要發生事故。王以哲說：“東北日軍的形勢，張副總司令已報告南京，蔣總司令指示，若日軍行動，暫不抵抗，一切事態靠外交解決。蔣總司令要求張副司令，要效法印度甘地，與英國不合作的辦法來應付日本，遇事要退讓。張副司令再三指示我們，要按蔣總司令的要求去做。”
蔣介石想用當年濟南“五.三”慘案的辦法來對付日本。以夷製夷，依靠英、美帝國主義來遏製日本。想不到日本對侵占東北作了周密的部署與計劃。中國政府的忍讓，使日本得寸進尺，縱容了其狼子野心。東北軍的避戰求和，防務空虛，成為日本發動侵略的絕好機會。
按照精心策劃的計劃，1931年9月18日夜10時20分，日本關東軍獨立守備隊駐柳條湖分遣隊河本末守中尉，以巡視北大營為名，率7、8名部下，在中國軍營--沈陽北大營南800米的柳條湖鐵路軌上，點燃了預先安放在鐵軌下的炸藥，“隆”的一聲巨響，一團硝煙衝天而起，劃破了寂靜的夜空。
“九.一八”事變爆發了！
日本關東軍以爆炸聲為信號，由張學良的軍事顧問柴山兼四郎的助手，今田新太郎大尉為指揮，率日本獨立守備隊第二大隊，搶先殺進了北大營。板垣征四郎立即以關東軍司令的名義，命令第29聯隊進攻沈陽城，獨立守備隊從北麵進攻北大營。
當日軍向駐北大營的東北軍第7旅進攻時，旅長王以哲不在軍中，旅參謀長一麵下令部隊緊急待命，一麵打電話向東北軍總參謀長榮臻報告，要求部隊進入陣地。
榮臻命令：“不準抵抗，不準動，把槍放在庫房裏，挺著死，大家成仁，為國犧牲。”11時許，日軍在重炮掩護下，開始進攻北大營。
翌日2時許，日軍迫近營垣，趙鎮藩見情勢危急異常，遂下令全旅突圍。突圍之際，部隊傷亡很大。當趙率部抵東陵時，遇到該旅軍械官方貴，方貴傳達了王以哲的命令：將全旅官兵槍支搜集到一起，放在東山嘴子庫房裏。趙見日軍緊迫，沒有傳達。淩晨5時，第7旅撤退到東山嘴子，旋即退到山城鎮。王以哲趕到軍中後，逐漸將部隊帶到錦州。不久入關。
北大營遭日軍炮擊後，榮臻即到沈陽城中三經路的蔣斌家召集緊急會議。榮臻講了他曾電話向日本駐沈陽總領事交涉，日領事推說這是日本軍部所為。榮臻與眾人議了一會，沒有結果。這時，北平張學良官邸電話接通，接電話的乃衛士長譚海。榮臻急問：“張總司令呢？”
原來，這夜張學良偕夫人於鳳至和趙四小姐，到中和劇院看梅蘭芳表演的《宇宙鋒》。張學良為人性情豪爽，興趣廣泛，對梅蘭芳的表演更是入迷。正在興頭上，譚海急急趕來，附耳告訴張說：“總司令，沈陽榮參謀長十萬火急電話說，沈陽日軍炮轟北大營，現在正攻打沈陽城。”
聞此，張學良急忙趕回官邸，接了榮臻的電話，當榮臻述說了事情的真相，請示如何處理時，張學良回答：“按蔣總司令8月16日‘銑’電去做。”剛說到此，電話中斷，呼叫不通。
9月19日拂曉5時許，日軍占領北大營後，進入沈陽城中。時榮臻認為，即使關閉城門，日軍也會用炮轟擊，不如打開城門，聽其自便。沈陽城門大開，日軍一炮未發，部隊從敞開的城門進入城中。
日軍進占沈陽城後，當即貼滿了關東軍司令官本莊繁的“安民告示”。“安民告示”除欲蓋彌彰，顛倒黑白之外，儼然以一個占領者的姿態出現。
日本侵略者對沈陽的侵略，給中國國家和人民的生命財產造成了極大的損失。日軍任意掠奪，據後來不完全的統計，僅9月18日夜，沈陽城的損失就達18億元之多。
19日淩晨零點20分，日本關東軍司令本莊繁，令遼陽師團大舉進攻沈陽近郊，獨立守備隊遼寧騎兵旅攻長春，獨立旅攻鳳皇城和鞍山，炮兵團從旅順向沈陽進發。同時，急電青島日軍司令、朝鮮軍司令派援軍入東北。淩晨3點，日軍第2師團攻入遼陽。當天，日軍占領安奉、遼陽、營口、蓋平、複原、海城、鞍山、鐵嶺、四平街、公主嶺、安東、長春、本溪、鳳皇城、撫順等20餘城。
20日，日軍在沈陽組織軍政、民政兩公所。土肥原為沈陽市長，並改沈陽為奉天市。
21日，日軍又占領了吉林市和吉長、吉敦兩鐵路。僅一個星期，日軍就攻占了遼寧，吉林兩省。那麼，蔣介石、張學良如何應對日本帝國主義侵略呢？