舊中國軍人，狂嫖濫賭是其特色之一，張學良父子的軍隊，是一支背景十分複雜的軍隊，它曾是受到招安的馬匪，從晚清製軍裏蛻變而來的。由於民國初年開始，國內軍閥割據戰亂連年，這些軍人各種毛病不但沒有收斂，反而有加劇的趨勢。針對這一特點，日本在東北各地設置了許多 、 和大煙館，這些機構既大肆搜刮中國財富，同時又是日本在中國的情報機關所在地。
7月中旬，東北屯墾軍1名軍官，將此情告訴了－—日本女子植鬆菊子，植鬆菊子即告訴了哈爾濱滿鐵公所顧員佐滕的妻子。佐滕的妻子又將此情報遞送給了日本特務機關。
日方得知此情報後，利用中村事件大做文章。8月10日，由石原起草，以關東軍參謀長三宅光治的名義，向滿蒙副總裁江口定條發出了一個以武力搜查中村的通知。8月13日，石原就中村事件，給日本參謀本部軍事課長永田鐵山寫了一封措詞強硬的信，提出武力解決滿蒙的要求。31日，森恪在政友會幹部會議上煽動說：“為了把日中關係恢複到合理的地位，必須依靠國力的發動。”
日本國內的戰爭叫囂十分狂熱，陸軍省軍務局長小磯國昭少將、參謀本部課員影佐禎昭少佐等軍官紛紛出動，利用各種集會發表演說，煽風點火。第9師團甚至用飛機散發了10萬份《醒來吧，國防》的傳單。
9月12日，日本內閣召開三省二部（海軍省、陸軍省、外務省、參謀本部和海軍軍令部）會議。會議一致同意“以中村事件為由，首先進行鐵路交涉，進而解決一切懸而未決的問題。”
在緊鑼密鼓的戰爭叫囂聲中，日本軍內法西斯加緊策劃侵略滿蒙的戰爭。在軍部首腦的支持下，陸軍部組成了以櫻會頭目橋本欣五郎中佐為首，以參謀本部第一部長建川美次少將，軍事課長永田鐵山為骨幹的陰謀集團。關東軍高級參謀板垣征四郎大佐、石原莞爾中佐和奉天特務機關的花穀正少佐，則組成了另一個陰謀集團。這兩個集團串通一氣，密謀策劃東北事變。
實際上，從1931年春天開始，天皇裕仁就開始秘密部署軍事行動。4月，參謀本部乘關東軍所屬部隊調防之際，將適於在寒冷地區作戰的仙台第2師團調進中國東北。5月，在延吉建造兵營。7月，又將兩門24厘米的重炮，秘密運到沈陽日本守備隊，炮口對準中國東北軍的北大營。
8月初，裕仁天皇召開關東軍師團長會議，說明滿洲作戰計劃問題。此後，裕仁又接見各司令官，暗示此事政府已經批準，但天皇和政府均不直接出麵，由少壯軍人出麵。為此，日本軍部進行了重大人事調整：建川美次調任作戰部長；中國通本莊繁中將和土肥原賢二大佐，分別任關東軍司令官和奉天特務機關長。一批法西斯將領就任要職，從組織上保證了發動事變的進行。
在日本政府默許和軍部的支持下，這批法西斯狂徒有恃無恐。9月7日，日軍守備隊第三大隊向沈陽附近集結。8日，日軍在沈陽西建造炮台3座。同時日軍四處暗布密探。同日，日軍越境到沈陽北門外架機槍演習，並在合堡大街實行街市戰鬥演習。日本在東北的在鄉軍人，亦於9月8日奉到密令，分別集中於沈陽、長春、哈爾濱。10日，沈陽日軍當局分別召集沈陽日僑開會，以中村事件借題發揮，煽動日僑仇華情緒。
與此同時，沈陽南滿站附屬地縫紉廠，大量趕製中國軍服，卻用途不明。一切征候都表明，東北的形勢險惡，大有山雨欲來風滿樓之勢。
正當日本法西斯磨刀霍霍，東北形勢岌岌可危之際，國民政府在東北的防務甚為空虛。不久前的1931年7月18日，石友三在邢台宣誓：就任廣州政府所委任的第五集團軍總司令職，發出了討伐張學良的通電，率軍北上。
7月23日，張學良發出討伐石友三通電。東北軍主力大都抽調入關，黑龍江僅有的兩個國防旅，也都在這時調入關內。時東北軍人對石友三感歎道：“東北軍為了討伐石友三，不但把棍子拿了出來，連苕帚疙瘩都拿出來了。”當時吉、黑兩省的東北軍僅剩5個旅，而且武器低劣，其中兩個旅僅為兩團編製。遼寧省內也僅留下王以哲第7旅，張廷樞第12旅和張樹森騎兵第3旅。
東北除軍事防務空虛以外，軍政領導核心亦非常薄弱。事變發生前夕，東北邊防軍司令長官張學良在北平休養，東北邊防軍參謀長榮臻正在家中為父祝壽。吉林省政府主席張作相在錦州為父治喪，黑龍江省主席萬福麟正在北平，他還兼任討伐石友三的總指揮。在沈陽，隻有遼寧省政府主席藏式毅、外交特派員王鏡襄等。
對於日本的陰謀，張學良並不是一無所知。7月間，榮臻將軍就向他報告說，日本軍隊企圖挑起事端。8月，駐北大營的第7旅旅長王以哲，預感到日軍要采取行動，專程到北平請示張學良。張學良指示說，蔣委員長要求暫時不抵抗，遇事退讓，軍事上要避免衝突，外交上采取拖延方針。
事變前，張學良曾向蔣介石彙報了日本的過激行動，可能發生軍事衝突。蔣一再告誡張學良避免與日本發生衝突。7月12日，蔣於江西剿共前線密電張學良，對日軍在東北之挑釁，須極力忍讓，勿生事端。“此非對日作戰之時”。
此時的蔣介石感到十分為難，從國內形勢看，當年7至9月，發生了百年罕見的特大水災。全國湘、皖、鄂、蘇、贛、浙、廣、閩、川、豫、直、魯、遼、吉、黑、熱等16省受災。僅江淮水災就有386縣受災；受災人口5311萬，占江淮總人口的25%；受災農田1.6億餘畝，占江淮總農田30%；死亡人口42.2499萬人，經濟損失達23億元。
政治方麵，蔣介石雖然打敗了李宗仁、馮玉祥、閻錫山等地方新軍閥，但中共勢力異軍突起，勢力蔓延到鄂、豫、皖、蘇、贛、閩、湘、浙、廣等省，先後兩次圍剿均損兵折將。這次蔣親自披掛上陣，調集30萬大軍進行圍剿，以求一戰而徹底剿滅。就在此時，兩廣地區胡漢民為首的地方勢力，再次掀起政治風潮，對此他不得不采取忍讓態度，以求徹底剿滅中共勢力後，再作處置。
國際方麵，中蘇關係惡化，張學良在上年與蘇軍還爆發了軍事衝突，雖然沒有激化為兩國間的重大事變，但兩國實際上已經斷絕了外交關係，處於敵對狀態。
從實力方麵看，日本是當今世界軍事強國，連英美也得讓它三分，客觀地說，中日兩國軍事力量不在一個檔次上。國民政府近幾年來雖然在經濟建設方麵取得了一些成就，但中國貧窮積弱的麵貌不是一下子能夠改變的。蔣介石曾提出十年建設計劃，在他看來，中日戰爭難以避免，給他十年時間，就可以在各個方麵進行必要的準備，也可以縮小與日本的差距。