第四十四回、戰長沙日寇受重挫 守隨棗英雄勇殉國
1938年10月底，廣州、武漢相繼淪陷。自此，中國沿海地區、經濟發達地區均陷日寇鐵蹄之下。國民政府退往大西南、大西北地區，繼續進行對日戰爭。這些經濟落後，交通不便的地區，成為中國抗戰的大後方。
11月下旬，國民政府軍委會先後在長沙、南嶽、西安召開會議。在會上，蔣介石確認中國抗戰的守勢時期已告結束，進入積極積蓄力量，伺機反攻的階段。決定采取戰略上以消耗戰為主，配合遊擊戰，且發動有限度之攻勢，以牽製消耗敵人及策應我敵後遊擊部隊。加強敵後之控製，化敵後為前方，擴大麵積之占領，使敵人隻能困點守線。以此來對抗日寇的“以華製華”策略。
軍事會議同時決定，減少指揮級數，廢除兵團、軍團兩級，改過去的7級指揮為4級指揮。國民政府針對日軍停止大規模戰略進攻的新形勢，調整了部署，決定將全國現有部隊的三分之一，布置在前方對敵抗戰，抽調三分之一到後方整訓，以三分之一配備在遊擊區域，在敵人的後方擔任遊擊。
國民政府軍委會決定重新劃分戰區。
第一戰區司令長官衛立煌，轄河南及安徽一部；
第二戰區司令長官閻錫山，轄山西及河北一部；
第三戰區司令長官顧祝同，轄蘇南、皖南及浙閩兩省；
第四戰區司令長官張發奎，轄兩廣地區；
第五戰區司令長官李宗仁，轄皖西、鄂北、豫南方麵；
第八戰區司令長官朱紹良，轄甘、寧、青及綏遠方麵；
第九戰區司令長官陳誠，由薛嶽代理，轄湖南、鄂南及江西一部；
第十戰區司令長官蔣鼎文，轄陝西方麵。
另在敵後設立魯蘇戰區，總司令於學忠；冀察戰區，總司令鹿鍾麟。
1939年，為配合對國民黨的誘降活動，日本帝國主義對中國正麵戰場華南和華中地區進行軍事進攻，以軍事壓力逼迫國民黨在政治上就範。
日軍為了鞏固已攻占的武漢，維護並擴大長江下遊交通，切斷湘贛、浙贛鐵路間第三、第九戰區的戰略運輸聯係，決定進攻長沙。由日軍華中派遣軍第11集團軍負責這一戰役。
以岡村寧次為司令官的日軍第11集團軍，所轄7個師團另1個旅團，共25餘萬人。以第3、第13、第16等3個師團的兵力，對付第五戰區，以第6、第101、第9、第106等4個師團對付第九戰區。整個部隊隻能占據武漢及其附近的交通據點。
這時，薛嶽升任第九戰區司令長官，轄51個師，其戰鬥人員為30萬。當時，南昌方麵負責指揮的是第九戰區前敵總指揮羅卓英。正當他們對蔣介石令其對日軍發動攻勢，舉棋不定的3月17日，日軍已完成對南昌攻擊的部署，並開始進攻。第九戰區倉促應戰。
從3月17日至27日，日軍僅用了10天時間就攻占了南昌。攻克南昌後，日軍認為中國守軍不堪一擊，以為大功告成，留下第101師團駐守南昌及其附近地區，第106師團控製南昌以西，其餘部隊向西追擊。
4月上旬，國民政府軍委會命令各戰區發動春季攻勢，第三、第九戰區奉命反攻南昌。日軍沒有料及，中國軍隊竟然會在一敗塗地之際，反攻南昌。
反攻南昌於4月22日展開，5月7日，第27軍軍長陳安寶、26師師長劉雨卿親赴前線督戰。陳安寶軍長在姚莊腹部中彈以身殉國，劉雨卿師長身負重傷。在日軍步炮空結合的防禦下，國軍未能攻克南昌。但給日軍以重大打擊。
4月上旬，為牽製南昌日軍，軍委會命令第五戰區從東、西兩麵出擊平漢鐵路南段，打擊日軍。湯恩伯指揮的第31集團軍由湘北移駐棗陽，使日軍側背受到威脅，牽製了日軍南進長沙，北侵平漢線的戰略企圖。日軍為打破多麵受敵的局麵，發動了隨、棗作戰，命令第11集團軍在四－五月間發動戰役，並從長江下遊抽調兩個師團兵力支援。
得到兵力援助的日軍第11集團軍決定，由第16師團向漢水南部發動攻勢，切斷中國軍隊向西退卻之路。以騎兵第4旅團隨同第16師團沿漢水東岸推進，攻占襄陽雙溝至河南新野一線，以切斷中國軍隊向河南退卻的道路。以第3、第13師團為日軍主力，在信陽、應山、安陸、京山一線向襄東的隋縣、棗陽發動進攻。
隋縣、棗陽地區位於鄂豫邊境，東有大別山，北有桐柏山，西有荊山，南臨長江，中間有大洪山。它南可威脅武漢地區，又是川陝通道之屏障。這個屏障一旦落入日軍之手，中國抗戰大後方即失去屏障，而且東西部抗日力量的聯絡將被切斷。
5月1日拂曉，日軍分兩路向中國軍隊攻擊。第16、第12師團在空軍掩護下，在鍾祥、東橋、大龍向張自忠右集團軍所轄第37、第180、第122師進攻。日軍第3師團也在炮、空火力掩護下，從徐家店向左集團軍所轄第84軍發起攻擊。另有一部日軍在沙洋附近進行佯攻。
為了保住隋棗地區，第五戰區李宗仁製定了反攻計劃：擬定此時乘機先以河防部隊2、3師向漢（口）宜（城）、京（山）鍾（祥）兩路出擊，牽製襄（陽）花（園）路方麵之敵，爾後第五戰區左右集團軍率先大規模反攻。
9日，張自忠率右集團軍率先大規模反攻，日軍第13師團與之在田家集、耗子崗激戰。
14日，第五戰區部隊擊破日軍陣地，向日軍進行追擊作戰，克複唐河縣城。第68軍向桐柏之敵反攻，於16日拂曉擊潰桐柏之敵，從而克複桐柏。
5月13日，隋棗前線日軍在第五戰區部隊打擊下，向鍾祥、京山、安陸、應山撤退，第五戰區部隊尾隨追擊。15日，第五戰區部隊對隋棗地區日軍發起總攻擊，先後克複新野、唐河、棗陽、桐柏等地，23日克複隋縣。28日，日軍第3、第13、第16師團及騎兵第4旅團分路敗退。隋棗會戰結束。
隋棗會戰日軍傷亡1.5萬餘人，並未達到作戰預期目的。中國軍隊正麵戰場上，第一次打破了日軍的戰略企圖，收複了失地，取得了會戰的勝利。
1939年9月，日本大本營決定撤銷原華中派遣軍司令部，12日在南京成立了以西尾壽造為總司令，板垣征四郎為參謀長的中國派遣軍總司令部，以統一指揮在華作戰部隊。駐武漢的日軍第11集團軍，改由中國派遣軍總司令直接指揮。