第六十七回 戰南洋英海軍受挫 侵馬來日山下奇招
對於日本突然襲擊珍珠港，雖然丘吉爾感到十分憤慨，但不禁喜上心頭。美國一直以來堅持所謂“不幹涉主義”，遲遲不肯直接參戰。這下日本人對珍珠港的襲擊，促使美國正式和英國結為盟國了。他想起30年前愛德華.格雷對他說過，美國就像個大鍋爐，“底下的火一燒，就能產生巨大的力量”。
珍珠港事件後的第二天，丘吉爾召集大多數由海軍部官員參加的會議，來檢討海軍局勢。他們試圖衡量在對日本的戰爭形勢起了根本變化的後果。認為澳大利亞和新西蘭，以及所有在它們範圍內的重要島嶼都容易受到襲擊。英國目前手裏隻掌握著一種關鍵性武器，即“威爾士親王”號和“卻敵”號已抵達新加坡。它們被派遣到這些水域，就是用性能最高的主力艦，對行蹤不明敵人的一切海軍作戰計劃上的、那種捉摸不定的威懾力量發揮出來。
那麼，這時應當怎麼來使用它們呢？
丘吉爾認為它們應當駛往太平洋，去同殘存的美國艦隊會合。在此時刻表現出一種姿態，把英語世界聯合在一起。這樣，在幾個月之內，在美國西海岸就可能有一支能夠在必要時進行一次決定性海戰的艦隊。這樣的一支艦隊和這樣的一種事實的存在，對於英國在大洋洲來說，將是可能得到的最好掩護。
而就在這一想法形成決議兩小時後，英國用以“震懾”的兩艘主力戰艦，都沉到海底下了！
“威爾士親王”號和“卻敵”號於12月2日駛抵新加坡。12月5日，湯姆.菲利普斯飛抵馬尼拉，同麥克拉瑟和哈特海軍上將討論可能采取的聯合行動。哈特同意讓美國的4艘驅逐艦加入菲利普斯的艦隊。兩位海軍上將都感到，新加坡和馬尼拉這時都不是一支聯合艦隊適宜的根據地。
次日，消息傳來，有一支龐大的日本海運部隊遠征軍，已經進入暹羅灣。顯然，決定性的事件已經迫近。菲利普斯於7日早晨返回新加坡。在8日午夜後不久，據報在哥打巴魯確有敵軍在進行登陸，以後又據報，在宋卡附近和北大年也有敵軍在進行登陸。日本對馬來亞的大規模入侵已經開始了。
菲利普斯認為在敵人離船登陸時，予以攻擊是他的職責。他把意圖告訴海軍部，同時要求新加坡空軍司令把戰鬥機調到北部機場，並要求力量單薄的空軍給予最大的協助，於12月9日在艦隊以北100英裏地區進行偵察。在10日從白晝起在宋卡海麵上進行偵察，並在10日早晨在宋卡一帶給予戰鬥掩護。
但菲利普斯所要求的最後一項最重要的協助，是不可能給予。第一是因為預料新加坡將遭到進攻；第二是因為北部的機場已經守不住了。當這一信號傳達給他的時候，菲利普斯已經在8日下午5時率領“威爾士親王”號和“卻敵”號，以及4艘驅逐艦駛出港口。信號曾警告說，有一支龐大的日本轟炸機隊，駐紮在印度支那南部的空軍基地。由於暴風雨和低雲層不利於空軍行動，菲利普斯決意前往追趕。9日傍晚，天氣放晴，他考慮到正被敵軍飛機跟蹤。
出敵不意地加以襲擊的希望消失了，並且必須預料到，次日清晨靠近宋卡的地方會遭遇猛烈的空襲。因此他不得不放棄大膽的企圖。於黃昏後轉向基地駛回。
但是在午夜左右，據報在哥打巴魯以南150多英裏的關丹地方，另有一股敵軍登陸。菲利普斯認為，既然他的艦隊最後一次被敵人窺見是向北而行，那麼，就不至於被料到，在10日晝間會駛向南方那麼遠的地方來。他終於可以完成突襲的任務。
日本9日未曾在空中窺見這支英國艦隊，但是據一艘潛艇報告，這支艦隊在下午2點正向北行駛。基地在西貢附近的日本第22航空隊正在裝載炸彈，準備襲擊新加坡。他們立即把炸彈換為魚雷並決定對英國軍艦進行夜襲。日本空軍沒有發現艦隊，於是在午夜返回基地。
10日黎明前，另一艘日本潛艇報告，英國軍艦正向南行駛，於是上午6時，由9架日本飛機組成的一個搜索隊出發了，接著在1小時後，由84架轟炸機和魚雷轟炸機以大約9架為一批，分批組成的一個強大的襲擊隊出發了。
關於日軍在關丹登陸的消息，後來證明並不確實，但新加坡方麵並沒有發來更正的電報。直到驅逐艦“特快”號抵達港口發現沒有日軍蹤影時，菲利普斯才明白。在繼續南航以前，這支艦隊花費了些時間去搜索先前發現的一艘拖輪和一些小艦艇。
日本航空隊曾經向南遠巡到新加坡，沒有窺見任何艦船。它們是在向北返航時，才偶然發現它們追尋的目標。
上午10時20分，“威爾士親王”號看見了一架跟蹤的飛機，於是在上午11時以後不久，第一批轟炸機出現了。敵人接連不斷地分批襲擊。當第一批飛機襲擊時，“卻敵”號中了一枚炸彈後起火，但不久受到控製，船的速度沒有減低。在第二批飛機襲擊時，“威爾士親王”號同時被靠近在一起的兩枚魚雷擊中，造成非常嚴重的損害，海水開始進入船艙。左舷的兩隻推進器失靈，這隻巨艦就沒有再被完全控製住了。在這輪襲擊中，“卻敵”號沒有被擊中。幾分鍾後，另一批飛機向“卻敵”號迫近，而它再次避開襲擊，沒有受傷。這時，兩艘軍艦已經隔開了一段距離，因而坦南特艦長給新加坡發出緊急信號，報告“敵機在轟炸”以後，就將“卻敵”號轉向海軍上將所乘的旗艦行駛。
12時22分，日本空軍對這兩艘主力艦進行了再一次致命襲擊。在成功閃避了許多魚雷之後，“卻敵”號的中部被擊中。此後不久，在另一次襲擊中，一枚魚雷毀壞了它的操舵裝置，接連又有3枚魚雷命中。坦南特艦長認識到，他的軍艦命運已經注定了，迅速命令所有官兵到甲板上來，無疑，這個及時的行動拯救了許多生命。在12時33分，“卻敵”號傾覆並沉沒。