雖說日本海軍在中途島遭遇開戰以來的第一重大挫敗，卻鋒芒未折。1942年5月3日，一支日軍在未遇抵抗的情況下，在所羅門群島的圖拉吉登陸後，發現南麵的瓜達爾卡納爾島有良好的基地可作機場，於是運去工程兵，在那裏修建機場和陸海軍基地。
日本統帥部的計劃是：奪取新幾內亞和整個長鏈狀所羅門群島，然後再攫取遠處的裴濟和洛亞爾提、薩摩亞、埃利斯群島和菲尼克斯群島，從而為其在不列顛島臘包爾擴建中的海軍基地，提供一道保護屏障。
此時美國在太平洋上的戰略是，確保美國同澳大利亞的海上交通，鞏固這個反攻基地。這與日本的計劃是針鋒相對。為此，瓜達爾卡納爾就是一個重要目標。
為了把日軍從島上趕走，美軍南太平洋司令羅伯特.戈姆利將軍負責計劃瓜島攻勢，海軍陸戰隊第1師師長範德格裏夫特少將，率領1萬9千人擔任進攻。海空軍負責掩護和支援。
瓜達爾卡納爾在所羅門群島南部，是日本控製南太平洋的前哨，北麵離臘包爾550英裏。這個寧靜的小鳥長92英裏、寬33英裏，約兩倍於美國的長島。島上風光奇特，既有茂密的森林，也有奇峰禿丘；既有珍禽異獸，也有鱷魚毒蛇；既有傾盆大雨，也有幹旱酷熱。
瓜達爾卡納爾長期以來默默無聞。1576年底，西班牙年輕人唐阿爾瓦羅.德門達納從秘魯出發，去尋找所羅門王國的金礦。在航行了11個星期後，他發現了這個綠色的島嶼。不過島上並沒有黃金，而且又難以進入。
當地土著美拉尼西亞人頭發蓬卷、膚黑如炭，對於誰來都不在意。寧願自己人之間進行血腥的格鬥，而不去想消滅入侵者。對傳教士的布道，則是有禮貌的聆聽。直到1896年，才發生東西方之間的首次重大對抗。
當年維也納地理學會組織了“阿爾巴特遠征隊”，在瓜達爾卡納爾登陸。他們向一英裏高的達圖夫山前進。遠征隊的18名奧地利人打算攀登此山。當地人一再警告說，如果有人“征服”了他們這座偉大神靈之山，島上所有居民都會死於非命。但遠征隊置若罔聞，他們千裏迢迢來到這裏，目的就是攀登達圖夫山。次日早晨，正當奧地利人吃早餐時，一大群土著悄悄地包圍了他們，但由於憐憫那些即將死去的人，土著讓他們吃完了早餐才開始進攻。奧地利人拚命抵抗，趕跑了土人，代價是自己死亡6人，包括他們的隊長。
所羅門群島是澳大利亞的托管地。首府圖拉吉隻有一家小旅館、一個電報局，一條有商店的小街和幾幢供官員們居住的平房。鄰近的瓜達爾卡納爾連這樣的文明都沒有。根據瓜島官員情報，到8月初，日軍修建的機場將初步竣工。這時美國人考慮到，一旦日本飛機進駐瓜島，那麼進攻就困難得多。遂決定先下手為強。
8月6日，特納將軍的兩棲部隊奉命從南逼近所羅門群島。進攻艦隊共有艦隻82艘，分為前後兩個艦隊，在它們南麵一百海裏埋伏著空中支援力量，計有3艘航空母艦、一艘戰列艦、5艘重型巡洋艦和16艘驅逐艦。
次日清晨，美國海空軍對瓜島進行了猛烈的空襲和炮擊。8日，美軍登陸部隊擊潰日本警衛隊和工程兵的微弱抵抗。至當天黃昏，1.1萬名美海軍陸戰隊員登上了瓜島，無一傷亡。海灘上堆滿了給養物資和彈藥。日軍駐防部隊未吃完的飯還放在桌子上，他們除被打死的外，大部分逃往腹地。逃跑前既沒有破壞設施或各種物資，也沒有炸毀飛機跑道。
與此同時，美軍還占領了鄰近的圖拉吉島和另外兩個小島。
對於日本大本營來說，美軍在瓜島登陸出乎意料。他們認為美軍將在1943年下半年開始反攻，而目前在瓜島登陸隻是一次偵察性的進攻。由此認為日本陸海軍奪回瓜島不會有什麼困難。
8月13日，東條英機向聯合艦隊司令和第17軍司令官發出指示，要求迅速出動第17軍一部分，配合第8艦隊和第11航空艦隊大部，以及第2艦隊和第3艦隊為主的聯合艦隊，進行東新幾內亞及所羅門群島戰役。消滅瓜島美軍，奪回島上重要據點，特別是機場。
按照東條的指令，三川所率艦隊象一把尖刀插進美軍兩棲部隊的中心。其旗艦“烏海”右舷觀察哨喊道：“3艘巡洋艦，右舷9度，向右移動！”這3艘軍艦是美軍克拉奇利南線部隊的骨幹，2艘重巡洋艦“堪培拉”號和“芝加哥”號，以及驅逐艦“帕特森”號。
“攻擊開始！”三川這一命令立刻傳達到魚雷射手那裏，隨即一串串射程11海裏的遠程魚雷，帶著一千磅炸藥，以每小時49海裏的速度，奔向“堪培拉”號和“芝加哥”號。三川的第二道命令是：“所有艦隻同時進攻。”就這樣，三川以約6分鍾時間便解決了南線艦隊，自己一顆炮彈也沒挨上。