天狗食月，是中國流傳相當久遠的故事，但是想必知道這個故事有兩個版本的不多。
一個版本是道家的版本，一個是釋家佛教的版本。
道家的版本簡單：“每年八月十五夜深，天上有所謂天狗神者，常於此時張口吞月。這天狗神原來有口無喉，雖然口大能夠含月，終於不能咽下肚去，所以它含而又吐，吐而又含，至再至三，輕易不能動罷休。天帝便指示下界人民，為種種大聲以驚之，使之速去。以故每遇是夜，民間或燃爆竹，或鼓鐵鍋、敲銅盆，擊大鼓者，蓋欲驚駭天狗，使之速逃耳。”
在《周禮?地官司徒》，《周禮?地官?鼓人》有記載：“救日月，則詔王鼓。”即出現日食月食，王都要親自敲鼓。
玉皇大帝為什麼要讓天上的天狗神吞月呢？如果他無法控製天狗神，那是不是說明天狗神比玉皇大帝還牛呢？這不符合道理啊。
其實不是天狗神要吞月，而是玉皇大帝要天狗吞月。
天狗，共七星，屬於二十八星宿南方七宿的鬼宿，屬於朱雀星宮，為鬼宿七星官之一，在外廚南，天社北。《步天歌》中對鬼宿的描寫：“鬼宿四星冊方似木櫃，中央白者積屍氣，鬼上四星是爟位，天狗七星鬼下是，外廚六間柳星次，天社六個弧東倚，社東一星名天紀。”
天狗食月什麼時候出現呢？月食的時候，紅月亮什麼時候出現呢？月食的時候。紅月亮代表什麼呢？血月現，國之將衰，氣盡，如墮獄！伴隨的是禍亂，比如：荒，戰，冤，邪等。
月亮，太陰也，極盛的陰氣，吸取容納人間的陰邪之氣，當月亮吸取陰邪之氣打到一定的時候，也就是變成紅月亮的時候，如果不加以解決和控製，就會出現天下大亂的情況，所以玉皇大帝就會安排天狗食月，天狗神鬼宿，可以化解陰邪之氣，也就是他“中央白者積屍氣”，然後在朱雀星宮將陰邪之氣，積屍氣慢慢化去。這個工作為什麼交給朱雀星宮呢？朱雀星宮是南方，屬火，去陰邪自然用火，如果用北方玄武，那不是雪上加霜了嘛。
那為什麼玉皇大帝要指示下界人民敲鑼打鼓呢？做了好事總是希望得到讚美嘛。警察幫助你，是不是也會暗示你，應該送個錦旗，寫封表揚信呢？隻不過後來人們以為自己敲鑼打鼓把天狗嚇跑了，不過這也無所謂了，春節放鞭炮是為了嚇年獸還是為了歡樂，有什麼關係呢？反正大家都開心就好了。
天狗食月，其實是天界為了保持三界平衡的一種手段，天狗之所以有口無喉，為的就是能把紅月的陰邪之氣吸取，卻不能把月亮真地吞下去，如果真的把月亮吞下去，就可就出了大事了。所以，天狗食月在道家的版本裏，是善意的行為，是一種為三界眾生有益的行為。
但是釋家佛教的版本卻恰恰相反。
目犍連, 佛陀十大弟子之一, 被譽為神通第一。目犍連尊者用天眼通，見到自己的亡母也墮在餓鬼道中受苦，咽喉像針縫似的細小，皮骨連結在一起，目犍連見狀，孝心油然而生，不禁傷感萬分，他即刻用缽盛裝了飯菜，藉神通力量往饗老母，但是他母親取飯尚未入口，飯食在手中即化為火炭，不能飲食，目犍連悲號涕泣，不能自己。他能知道眾鬼的因緣業報，但不知道母親究竟以什麼罪業因緣受著如此苦楚。他帶著沉重的心情，趕快前去請示佛陀，佛陀對他說：你的母親因為在生之時，謗佛謗僧，不信因果正法，貪瞋邪惡，戲弄眾生，所以受此苦報。
目犍連向佛陀哀求，希望佛陀解救他的母親出了餓鬼道，佛陀說：你母親的罪根深結，不是你一個人的力量可以救拔，你的孝心雖然感動天地，但天地神祇對毀謗三寶而墮落的人也無可奈何。你現在唯有仗十方僧眾威神之力，方能令你母親離餓鬼之苦。
目犍連聽佛陀說後，歡喜奉行，於七月十五日，設百味珍肴飯食，新鮮果品，盡世甘美，放置盆中，供養十方大德僧眾。在僧自恣日供養聖僧大眾以後，其母即於是日脫離餓鬼之苦。
這就是佛教著名“目連救母”的故事，後來七月十五日就成了佛教的盂蘭盆節，舉行盂蘭盆法會。奉勸舉行盂蘭盆法會，這本是受益的目犍連利人的苦心，但現在每逢七月十五日，盂蘭盆訛為拜神祭鬼之日，真是辜負佛陀及目犍連的慈悲了。