孤村落日殘霞，輕煙老樹寒鴉。
代州位於山西省東北部，北踞北嶽恒山餘脈，南跨佛教聖地五台山麓。東與京師接壤。雍正二年升為直隸州，屬山西布政使司。是黃芪、黨參、遠誌等藥材的重要產地。
兩天的馬車顛簸，王德元在日落之前趕到了代州藥材市場。這裏也是一個地處偏遠，環境幽雅的小鎮。依山傍水，鎮後山上樹木林立，鎮前水中魚鴨肥美。難怪盛產藥材。鎮中店鋪高低大小不同，一排排站立整齊幹淨，很有歲月痕跡。
王德元此時身懷銀票，為了安全考慮，選了一家最大的客棧住下。
第二天，一晚安逸的睡眠把路途的疲勞消除殆盡。又是一個豔陽光天。
王德元洗刷完畢，下樓吃早餐果腹。嗬！正撞上熱鬧時間。一樓大廳內沸騰場麵堪比鬧市。幾乎桌桌有人。都是撲向藥材而來的商家，派係按桌劃分，清晰不亂。
王德元費力地找到一個適合自己的位子坐下。口裏一邊嚼食物一邊思索一件有趣的現象。
每一桌客人基本由三種人群組成：東家，掌櫃和夥計。這種身份是由他們涇渭分明的衣著區分。錦緞紈絝時有金玉點綴，人數一桌頂多分配一個，非東家莫屬。眼神慵懶或坐姿高貴。就算丟開包裝也能從剩餘人畢恭畢敬的態度一把揪出。
王德元想，倘若和自己調換行頭，別人也不會懷疑自己是個贗品。穿了夥計衣服的東家隻能乖乖的在別人鄙視的眼神裏當夥計，不解釋還好，強行解釋終究被歸為瘋子一類。
占數量最多的要算是掌櫃和門客。衣著整潔，口若懸河，上竄下跳，豐富的表情還攜帶了各種肢體動作。
還有夥計，人數最少，食物吃得最香。能和東家掌櫃供桌一餐，真乃三生有幸。隻需發揮了嘴巴吃的功能，一路東家掌櫃指哪打哪，沒有寢食難安的憂慮。能跟出來的不是能力過人就是撞了狗屎運。王德元更幸運，這兩項都粘上了。
不得不說，王德元是幸運的寵兒。就夥計掌櫃一肩挑的王德元，現在的想法並不奢華：幫寶芝林渡過難關。對掌櫃和東家的這些虛無頭銜談若涼水。
食物吃盡還沒嚐出味道的王德元隻顧著思考，這才發現那些自命不凡的人已所剩無幾。連忙起身離開。
熙熙攘攘，皆為利往。
王德元步行與習慣乘坐馬車的東家掌櫃先後來到市場。市場如上好發條的鍾表在無人催動的情況下自動運行開來。
今天多了一個腰墜翠石的年輕人，遊離在藥市當中。可這又有誰留意？
和寧武藥市相比，這邊的老板數量有過之而無不及。原因是，各大老板隻控製一種藥材。管理簡單，產品單一。便於管理，囤貨量大，競爭對手少。反而小藥販少了許多。他們屯貨少，類目多，發貨價格相對高。
在寶芝林這段時間王德元對藥品發貨價爛熟與胸。從東頭一路到西，大藥販的折扣都是以千為單位升級。而寶芝林的折扣級別最小。以行規拿貨給寶芝林帶不來任何好處，王德元不敢貿然行動。
每個倉庫門庭若市，被裝貨的馬車堵得水泄不通。幸好市場設計者有先見之明，把中間過道留的足夠寬。避免了不少無謂的糾紛。
走訪五六家藥販後，即便王德元再有耐心也無勇氣進入。因為價格是死的，任憑你嘴上功夫多厲害。
王德元一時黔驢技窮，無從下手。真想能有別人抽煙解悶的本領，可惜他沒提早練會。熱火朝天的市場好像貨物不要錢似的搶著裝。王德元卻無事人一樣漫步其間。
哎！這家藥販怪怪的，門口有人通行，不曾有馬車裝貨。屬於自己的門口地盤，被左右兩家裝貨馬車占的隻有人能通行也不去製止。王德元倒有些抱打不平，這也太欺負人了吧。於是穿過通道走上去。
“我們都是老客戶，漲這麼高，以後合作恐怕有困難。”
“就是，不降我們都不買。”
一群人圍著老板和掌櫃討價還價。原來這家店經營黃芪。近兩月價格從原來的22漲到28.客戶心裏轉不過彎，不接受這個價格，集體抗議拒買。
“各位相與，今年黃芪水澇嚴重，產量低，貨源嚴重短缺，我的進價高的離譜啊。若非如此怎敢給各位相與漲價。”喬老板貌似可憐地解釋道。
都忙著打口舌戰哪有人在意王德元的存在。王德元無趣地出來。在路過的小販哪裏時，順便打聽了黃芪的價格：30文。這對每位商家來說接受無疑是痛苦的。
沒有有效的法方，擴大獲得信息的渠道是有必要的。王德元先回客棧，架上馬車出鎮打探消息。