“尖端的科學研究不是我的強項，我幾十年來轉換了幾個身份：在高校當老師，去國外進修和攻讀學位，到政府部門從事管理工作，擔任英國皇家特許建造師學會(CIOB)全球主席，為我的專業背景和語言優勢找到用武之地。”
2009年9月，李世蓉赴英上任，出任英國皇家特許建造學會新任全球主席(2009～2010)。接下來的1年，李世蓉將帶領CIOB全體會員引導學會今後的發展方向，製定相關的建築標準，向世界推廣更先進和更環保的建築理念。
CIOB第一位中國女性會員
“1993年到荷蘭Delft技術大學做訪問學者的經曆，讓我眼界大開，當時我在重慶建築大學(現重慶大學)當教師。”
在荷蘭期間，李世蓉了解到CIOB是有100多年曆史的英國皇家特許建造學會，是一個涉及建設全過程管理的專業學會，在國際上享有較高的聲望，CIOB會員資格在國際建設管理領域得到廣泛的認可。於是，她決定以自己的研究成果和工作實踐申報“英國資深皇家特許建造師”的資格。
周圍的朋友都擔心這麼高的資格，能給中國人嗎？英國資深皇家特許建造師學會派出3人考核小組，到荷蘭對李世蓉的研究進行全麵考察。通過科研成果介紹、論文答辯和麵試等一整套資格評審程序，李世蓉終於獲得了“英國資深皇家特許建造師”的資格。
就在這次考核中，李世蓉給3A考核小組中的英國裏丁大學教授Roger Flanagan留下深刻的印象。麵試後，F1anagan教授邀請李世蓉參加“中英建築業比較研究”的課題。1995年，她來到英國裏丁大學攻讀建築管理專業博士，同時做Flanagan教授的研究課題。
這3年的甘苦，事隔多年回憶，李世蓉還是很感慨。“當時我既有離開家人故土的感情煎熬，更有要完成學業和兼顧科研的雙重壓力。在英國我人生地不熟，女兒不到10歲，正是成長的關鍵時期，我卻沒在她身邊。而除了完成博士論文，我還要和導師Flanagan教授完成一項中英建築業的比較研究，報告全部用英文寫作。而因為沒有任何時間去打工補貼生活，所以我隻能盡量壓縮開銷，生活簡單再簡單。”
在巨大的壓力麵前，李世蓉的身體開始“罷工”，她得了嚴重的耳鳴病，白天工作緊張可以分散注意力，晚上安靜時是最難熬的，睡覺時常常把宿舍的二手電視打開，以分散注意力而入睡。去醫院檢查，卻又沒什麼不對，醫生告誡說耳鳴病沒有藥物治療，唯有安心靜養、放鬆生活。李世蓉隻好每周去看一次心理醫生，疏導和釋放內心的焦慮。
在3年時間裏，李世蓉不僅完成了自己的博士論文，同時還與導師Roger Flanagan教授共同完成了科研報告《中英建築業的比較研究》。隨後，英文專著《麵向國際市場的中國建築業》在英國出版發行，被英國有關部門稱為“在國際上關於中國建築業的權威性著作”。其間，她還為我國建設部、高校、建築企業等牽線搭橋，幫助建設部組織的考察團到英國進行學術交流。
1998年，李世蓉順利通過了博士論文答辯，獲得博士學位。她還獲得了英國資深皇家特許測量師、英國資深皇家特許土木工程師、英國特許工程師等資格。
從學者到城市管理者
回國後，李世蓉繼續在重慶大學任教，先後主持了20餘項重點科研項目，先後指導多名建築經濟與管理研究方向的研究生。在研究生教育中，她特別強調培養建築管理領域的國際型人才，通過若幹國際間的科研合作項目，讓自己的博士生、碩士生出國進修、開展國際學術交流、參加國際會議等。“假如說我有國際化視野的話，我也要讓自己的學生國際化，走出國門，學習更多先進的管理經驗。他們中不少人很能幹，畢業後都在跨國公司工作。”
2003年1月，李世蓉的命運方向再次發生了改變。她被重慶市委組織部任命為重慶市沙坪壩區副區長，分管城市建設。“我從碩士到博士都研究的是建築經濟管理，所以，從建築工程和政府管理職能這兩方麵來說，都與我的專業有聯係。”李世蓉說，“大概因為有多年高校和海外求學背景，我一直反對搞什麼大廣場等形象工程，我和周圍的同事強調說，城市建設最要緊的是城市規劃。這4年的從政工作對我鍛煉特別大，有更多的機會將我的專業知識與實際更好地結合，推行國內外先進的城市建設管理的理念和成果。”