人類最早用來計數的工具是手指和腳趾，但手指和腳趾加起來隻能表示20以內的數字。如果要表示比較發的的數目，就必須要用找很多個指趾健全的人來幫忙，極不方便。於是當數目很多時，大多數的原始人都會用小石子來記數。
漸漸地，人們又發明了打繩結來記數的方法，或者在獸皮、樹木、石頭上刻畫記數。我國古代主要用木、竹或骨頭製成的小棍來記數，稱為算籌。
這些記數方法和記數符號慢慢轉變成了最早的數字符號。如今，世界各國基本都使用阿拉伯數字為標準數字。
阿拉伯數字，並不是阿拉伯人發明創造的，而是發源於古印度，後來被阿拉伯人掌握、改進並流傳到西方，西方人才將其數字稱為阿拉伯數字。以後世界各地都認同了這個說法。
古代印度人在進行城市建設時，需要設計和規劃，進行祭祀時需要計算日月星辰的運行，於是數學計算應運而生。
大約在公元前3000年，印度河流域居民的數字計算方法比較先進，已經采用了十進位。
到公元前3世紀，印度出現了整套的數字，但在各地區的寫法並不完全一致，其中最有代表性的是在當時是比較常用的婆羅門式，其的特點是從“1”到“9”每個數都有專字。現代阿拉伯數字就是由這一組數字演化而來。然而，在該組數字中，還沒有出現“0”的符號。
“0”這個數字，直到公元4世紀完成的數學著作《太陽手冊》才有使用“0”的明確記錄。值得指出，當初“0”是實心小圓點，後來才演化成為現在小圓圈的模樣。至此，一套從“1”到“0”的數字趨於完善。
印度數字首先傳到斯裏蘭卡、緬甸、柬埔寨等印度的近鄰國家。
公元7至8世紀，地跨亞、非、歐3洲的阿拉伯帝國崛起。在阿拉伯帝國向四周擴張的同時，阿拉伯人廣泛汲取古代希臘、羅馬、印度等國的先進文化，大量翻譯這些國家的科學著作。
公元771年，印度的一位旅行家毛卡經過長途跋涉，來到了阿拉伯帝國阿拔斯王朝首都巴格達。毛卡把隨身攜帶的一部印度天文學著作《西德罕塔》，獻給了當時的阿拉伯帝國國王哈裏發曼蘇爾。曼蘇爾十分珍愛這部書，下令翻譯家將它譯為阿拉伯文。譯本取名《信德欣德》。該部著作中沿用了原作中的大量印度數字。由此，真正標誌印度數字被阿拉伯人吸收和采用。
此後，阿拉伯人逐漸放棄了他們原來作為計算符號的28個字母，而廣泛采用印度數字，並且在實踐中對印度數字加以修改完善，使之更便於書寫。
阿拉伯人掌握了印度數字後，很快又把它介紹給歐洲人。中世紀的歐洲人在計數時使用的是冗長的羅馬數字，十分不方便。簡單而明了的印度數字一傳到歐洲，就受到歐洲人的廣泛歡迎。
請相信，我無意揭露任何宗教所做過的愚昧舉動，但作為忠於史跡的人，我有必要如實交代。在印度數字開始取代羅馬數字的時候，基督教教會認為那是來自“異教徒”的知識，對其進行了的強烈抵觸和反對。優勝劣汰從來都是自然規律，實踐證明印度數字在使用上遠遠優於羅馬數字。