廣州之設市舶司管理海商，始於開元初年。市舶使多由宦官擔任。雖然是宦官，但也娶妻，有些甚至還是三妻六妾。
市舶使李勉的大舅子成自虛，在市舶司衙門對麵開了個金山客棧。雖然客棧的飯菜差強人意，客房亦隻能算是馬馬虎虎，但那些大胡子海商卻都一上岸便往這裏鑽，個中緣由，自然不須多說了。
據說成自虛未發跡時，原叫成福，是揚州城裏出了名的潑皮，不單會打架，更有一身好水性，能在海裏呆上一日一夜不浮頭。但也隻是據說而已，誰也沒見過他打架，至於遊水，倒是有，但也不見得如何神奇。他性喜食膾，尤其喜食剛從海裏捕獲的金槍魚，他有好幾把專門用來做膾的刀，鋒利無比，皆是從波斯商人手裏重價購來，他將金槍魚去皮剔骨，隻取魚胸腹處一塊肉，切成紙一般的薄片，然後將兩個金橙搗碎作為膾齏，便呼朋引伴，大快朵頤。往日裏和他一起食膾的，有三個人，兩個是胡商，一個叫馬哥裏比，另一個叫薩達，還有一個是多年不第的窮酸秀才，姓盧，叫盧仝。
貞元七年九月的一天，成自虛先已在外喝了酒，回來時正好碰到魚老大黃金水，送給他兩條活蹦亂跳的金槍魚，每條皆有四、五十斤重。他回到客棧，便命小二去將馬哥裏比、薩達和盧仝請來，四人圍坐，食膾，飲酒，閑聊。
喝到半醉時，盧仝搖頭晃腦地道：“喝悶酒沒有意思，且讓我說一個中國古時的故事，讓大家聽聽。”
馬哥裏比道：“有話就說，有屁就放。”
薩達道：“說吧說吧，隻是不能‘之乎者也’。”
盧仝“吱”地喝了一杯酒下去，便道：“屈原有詩曰：‘東流不溢，孰知其故？’問的是那江河之水，每日不停地向東流，流到那大海裏去，卻不知為何大海竟沒有滿而溢出的時候？又有一本書叫《列子》的，說在那極東之處，有一無底深穀，名為‘歸墟’，不單是江河湖海中的水，竟連那天上的銀河之水，也是灌到這歸墟裏去的，但歸墟卻不因水多而溢，亦不因水少而枯。書中又說，在歸墟上浮著五座神山，依次為岱輿、員嶠、方壺、瀛洲和蓬萊。每座山皆高三萬裏，方三萬裏，山上有仙人鼓翼而飛，又有黃金白玉建造之仙宮，更有能讓人長生不死之仙藥。後來始皇派徐福出海去尋仙山，徐福卻一去不回，有人說他死了，也有人說他已找到了仙山，吃了仙藥，長生不死，成為仙人了。”
薩達道：“盧兄說的，奇是奇了，不過奇得太難讓人相信。”
馬哥裏比亦搖頭道：“不信不信。”
成自虛卻道：“若是二十年前，這些鬼話我也不信。但我二十五歲那年，遇上了一件奇事，便與這歸墟有關，卻令我不敢說不信了。”
三人便道：“快說快說！”
成自虛夾了一片魚肉放進嘴裏，細細咀嚼，吞下肚去，方才說道：“諸位可曾聽說過這樣一種武功，練這種武功的人，每日都要吸食生血……”
他停下了，目光中隱現驚懼，半晌，他搖搖頭，深深吸了口氣，接著道：“那時我還年輕，行事莽撞，殺了一個極有勢力的大人物，被仇家追趕，走投無路，躲藏在一艘大海船的底艙裏。那海船也不知裝運的是何貨物，隻見艙內堆得滿滿的，隻留下幾條小路，以做取貨之用。我在艙內躲了一個晚上，估摸仇家已走了，便偷偷爬到甲板上，想溜下船去。沒想到上去一看，隻見四周大海茫茫，原來那艘海船竟已在夜間開航，如今早已不知駛到哪裏去了。
“我想勢已至此，隻有去見船主，求他放下一艘小舢板，送我回去。那船主並不像是常常出海的樣子，船老大我見得多了，大多非常的粗豪，但這船主卻是雍容華貴，不怒自威，倒有點像是大官兒。
“隻見那船主箕踞於上，旁邊幾個妖嬈女子給他扇風捶腿。我做了個揖道：‘小的不慎上了官人的航船，煩請官人放隻舢板，送小的回岸上。’那船主乜斜著眼睛，道：‘看你長得還頗精壯，不知有什麼本事沒有？’我道：‘小的從小在海裏呆慣了，倒識得一點水性。’那船主微微一笑，道：‘我這艘船上也有個水性好的水手，你若是能在水中把他殺了，我便留下你一道出海。’他說這句話時輕描淡寫，竟仿佛說的是殺一隻雞一樣。
“那水手的水性也頗不賴，我和他在海裏鬥了有一個時辰的法，才覷著個破綻，把他殺了。
“我上了船，心裏頗為自得。沒想到那船主旁邊的一個女子卻道：‘老爺，這人的水性頗為精熟，奴家竟有些技癢。’那船主哈哈大笑，一揚手，把一個白玉杯子扔進海裏，道：‘誰先尋著這個杯子，便算誰贏。’那女子嘻嘻一笑，進去換了一身鯊魚皮的水靠，對我做了個福，便‘噗’地跳到海裏去了。
“我也跟著跳下去，隻見下麵一條黑色的人影，正如箭一般直往下潛去。我本就存了讓她贏的心思，便隻緊跟在她的後麵，看她如何找那白玉杯子。卻見她竟仿佛與那杯子心有靈犀一般，毫不猶豫地就潛到了那杯子旁邊，伸手一撈，就把杯子抓在了手中。