在所有人都睡著之後，金魚們會從柳蔭下的水晶缸裏遊出來——朱葵是那樣的美麗，以至於以美麗著稱的金魚也羨慕她，在她睡著之後，金魚們從窗欞或門縫間偷偷地窺視她，雖然她每天都會到水晶缸旁去給金魚喂食，但金魚們還是看不夠，它們在朱葵的閨房四周遊來遊去，發出隻有它們自己才聽得到的“嘖嘖”的稱羨聲，直到天快亮了，才匆匆地遊回水晶缸，裝作一切都不曾發生的樣子。
有一天一尾冒失的孔雀撞開了窗紙，遊進了朱葵的閨房。它把朱葵驚醒了，但她並不驚訝，而是把房門打開，走到院子裏與金魚們快樂地嬉戲。從此她總是在睡前悄悄地把門打開條縫，好讓金魚們在她睡著之後遊進來。她的房子裏漸漸充滿了魚的氣息，而柳莊裏的人也總是稱她為“那個魚一樣的朱葵”，因為朱葵走起路來，就仿佛是一尾金魚在水裏漫無目的地、懶懶地遊動。
人們甚至相信朱葵總有一天會變成一尾金魚，雖然這樣的想法直到朱葵十六歲了也沒有實現，但是更多的時候，柳莊的人仍然習慣於把朱葵看成一尾美麗絕倫的、會說話的金魚，而不是把她看成一個美麗絕倫、沉默寡言的少女。
開始有人向她提親，都是揚州城裏有權有勢的人物：刺史的兒子、轉運使的兒子、鹽商的兒子……刺史是一個好刺史，他整天都幫老百姓寫“福”字，因為他字寫得好；轉運使也是一個好轉運使，他養了很多驢，每天都騎著驢去衙門辦事，是一個隱士一樣的大官；鹽商也是好鹽商，他家的園子裏有九塊太湖石，每年都有文人雅士到那兒去品茗題詩。但朱葵總是搖頭，誰的聘禮她都不收，後來她不耐煩了，便說：“想娶我，金銀財寶再多都沒用，我隻想要三尾金魚，一尾是世間最小的金魚，一尾是世間最大的金魚，還有一尾，是世間最怪的金魚。”
刺史的兒子第一個把金魚送來了，最小的那尾小得就像一顆黃豆，最大的那尾足有十多斤重，如果不是因為它有著金魚的外形，人們一定會以為它是一尾鯉魚，還有一尾金魚，它是最怪的，因為它有著一身彩虹一樣的鱗片。
“這三尾金魚花了我五千兩白銀，”刺史的兒子得意地說，“最小的那尾，從小就養在一個極小的魚缸裏，所以它總是長不大，我總共養了一千零一尾這樣的金魚，有一千尾因為魚缸太小死去了，隻有這尾活著；最大的那尾金魚，是從小就放在魚池裏和鯉魚一起養著的，我總共養了一千零一尾這樣的金魚，有一千尾被鯉魚吃掉了，隻有這尾還活著，因為它竟能長得跟鯉魚一樣大，大約它以為自己也是鯉魚哩；有著一身彩虹一樣鱗片的那尾……”
這時朱葵打斷了他的話，說：“有彩虹一樣鱗片的金魚，是你讓人用顏料繪上去的，你一共繪了一千零一尾這樣的金魚，有一千尾因為受不了身上的顏料死去了，隻有這一尾活著，對麼？”
刺史的兒子張口結舌地看著朱葵，他不明白朱葵為什麼不喜歡他送的金魚，隻好灰溜溜地走了。
第二個送金魚來的人，是轉運使的兒子，他送來的金魚，最小的那尾，隻有蚊子那麼大，最大的那尾，把柳莊的狗嚇得都不敢吠叫了，還有一尾是最怪的，因為它竟長著四條腿。
“這三尾金魚花了我一萬兩白銀，”轉運使的兒子得意地說，“最小的那尾，是我派使者到南方蠻荒之地找到的，它隻能生活在瘴氣裏，有一萬尾因為離開了瘴氣死了，隻有這尾還活著；最大的那尾，是我派使者到北方苦寒之地找到了，它隻能生活在冰裏，有一萬尾因為離開了冰死了，隻有這尾還活著；有四條腿的金魚……”
這時朱葵打斷了他的話，說：“有腿的那尾金魚，是你從西洋請來了最有名的醫生，把四條青蛙的腿硬接到金魚的身上，有一萬尾金魚和一萬零一隻青蛙死了，隻有這尾金魚還活著，對麼？”
轉運使的兒子張口結舌地看著朱葵，他同樣不明白朱葵為什麼不喜歡他送的金魚，隻好灰溜溜地走了。
第三個送金魚來的人，是鹽商的兒子，他送來的金魚，最小的那尾，隻有螞蟻那麼大，最大的那尾，簡直就是一頭生活在水中的老虎，還有一尾最怪異，因為它竟長著兩個頭。
“這三尾金魚花了我一萬兩黃金，”鹽商的兒子得意地說，“最小的那尾，是我花了二千五百兩黃金，請一個殺手到印度國去搶來的，它的主人是位公主，因為失去了她最心愛的金魚，她已經傷心而死；最大的那尾，是我花了二千五百兩黃金，請一個神偷到日本國去偷來的，它的主人是一位王子，因為失去了他最心愛的金魚，他已經剖腹自殺；有兩個頭那尾金魚……”