中國大陸東部，從東嶽泰山周圍到東海沿岸的這塊土地上，自古便有人類生息繁衍。如果不計階段性的群體構成差異，權且按習慣上的上古族係稱謂渾言之，這些古人類可統稱之為東夷。他們所創造的文化，亦即近時大家習稱的東夷文化或海岱文化。
東夷民族的淵源，據現在所知的考古資料，已可上推到大約與北京猿人同時的沂源猿人。考古發掘越來越證實，東夷文化的主要發源地在魯中泰沂山區，迄今所見沂源猿人化石及其後繼者的舊石器遺址，幾乎全都集中在泰沂山脈中段。此後在長達幾十萬年的漫長進化過程中，“東夷人”逐漸由山嶺移居平地，下至距今３－１萬年前後，已出土的細石器遺址成群分布在沂、沭河兩岸的平原、台地和低山丘陵穀地上，從兩河上源一直延伸至蘇北。以類型複雜的細石器為標誌，“東夷人”這時大概還處在農耕文化的前夜，以陶器言之則屬於先陶期。
東夷民族的新石器文化，目前已確定下來的考古學譜係是北辛文化、大汶口文化、山東龍山文化３個前後相連的階段，大致從距今八千年上下至四千年上下，其發展速度是大大異乎尋常的。北辛文化時期，原始農耕已有所發展，磨製石器日趨精細；而村落和半地穴式圓形房屋的建築表明，這時東夷人早已走向定居生活。與此相應的是多種類型的泥條盤築陶器大量出土，可用以印證東夷人熟食技術的進步和飲食結構的改善棗這點對促進人體的進化和文化創造的多層次、多角度展開具有劃時代的意義。繼起的大汶口文化（約自距今６５００年至４５００年前後），是東夷文化史上的一個光輝發展階段；特別是它的中後期，在總體的成熟程度上，不少學者認為超過中原仰韶文化。除了與各地同時代文化所共有的一些特征外，大汶口文化的陶器製作是格外高明的，其中最有代表性的器物是鳥造型的袋形三足器棗陶 ，這種器物一向被認為是東方文化的“標準化石”。它的主要用途不是炊煮，而是被作為祭器使用，把它與黑陶高柄杯（一般認為是酒器）等組合起來看，可以窺見東夷民族以宗教祭祀為核心的禮樂文化之早熟。大汶口人的玉器製作、雕刻和雕塑藝術也是相當發達的，以之與製陶業等彙總考察，可以形象地再現當時東夷民族社會手工業的發展狀況。龜甲的出土，反映出東部地區起源久遠的占卜之風。方形或長方形房屋的建築形式大致定型，不僅有眾多的村落遺址，而且還出現了成批的大規模聚落中心，近年還在魯西發現了大汶口文化時期的城。另有十幾例陶器符號出土，它們的結體極似後來甲骨文、金文的構造，被認為是迄今所知最早的漢字萌芽形態。這些都表明到大汶口文化時期，文明因素已積累甚厚。下及山東龍山文化時期，區內單元文化的進一步組合日趨顯豁，迄今在魯西和魯北已發現的多組古城池遺址可以說明這一點。這時東夷民族的陶器製作，最以精美的“蛋殼陶”（一種薄如蛋殼、通體內外黑亮如漆、質地極純的黑陶高柄杯）著稱，陶 亦發展出多種極具藝術美感的新形式。玉器製作有專門的作坊，占卜龜甲開始鑽灼。文字發展的線索尚須進一步追尋，已公布的丁公陶文看上去相當草率而成熟，是否即是東夷龍山文字，目前還有爭議。小型銅件也屢有出土，但尚未見到銅容器。種種因素表明，到龍山文化時期，古老的氏族製度將接近它曆程的終點，文明社會的曙光已燦然可見。
大汶口文化和山東龍山文化的分布範圍，相對來說甚為整齊，大致包括今山東全境及河北省南端、河南省東部、安徽省東北角和江蘇省淮河以北地區。這應該就是傳統東夷民族的祖居地，也就是東夷文化的核心分布區。
近時海岱文化考古的積累成果，引起了各方麵學者的濃厚興趣，因為這些成果不僅對追述和探討東夷民族本身的曆史有著很高的實證價值，而且對重新認識和研究整個中華民族的遠古和上古曆史都有著重要的史料意義，一方麵，考古定位使東夷文化的本來風貌逐步得以揭示和顯露，無可置疑地證明了並仍在繼續證明著它原是中國遠上古集群文化和地域文化中最為古老、勁健、成熟的一支，東夷民族曾在華夏民族共同體的形成史上起著舉足輕重的作用；另一方麵，東夷文化本身也不是自我封閉型的，並非僅僅固定在海岱區域之內，它在自己的長期演進過程中，尤其在新石器時代中後期，始終和周邊其他地區文化保持著頻繁的接觸和交流，並對各地文化產生著極其生動、具體、廣泛而深刻的滲透和影響。通過對東夷文化墓葬風俗和典型器物（尤其是陶 ）等傳播路線的考察，可以知道東夷文化曾伴隨部族遷徙而大麵積地侵入和散漫到廣大的中原地區，並由中原進一步西向波及渭水流域、南向波及漢水流域。同時在東南沿海地區，東夷文化對百越文化的侵潤幾乎從未間斷過，並以淮夷為中介，使東夷文化的許多先進因素沿長江流域西上和南下，又越過鄱陽湖地區及湘贛邊境山地而進入嶺南。東夷文化向東北方向的傳播，則使燕山南北及遼東半島的古文化顯示出諸多與海岱文化極其親和而相似的特征。國內外學者對東夷文化的覆蓋範圍還有相當寬泛的看法，認為它發祥於渤海灣兩岸，廣布於鬆花江、遼河流域到長江下遊、杭州灣一線；其延展區和輻射帶，則北可達庫頁島、阿留申群島地區，西可至燕趙和黃河中遊，東遠及日本海沿岸，南直通台灣海峽和某些南太平洋島域，亦即所謂百越文化的大部及其擴延。