一
臘月18的這天，大明煙花廠的老板曲大明，冒著寒風親自給幾個外地的打工仔買來了火車票，他在打工仔感激涕零的眼光中，把車票一一塞進他們的手裏，說：“明天我就給你們發工資，後天你們就可以回家了。”
那個叫大貓的孩子接過火車票，流著眼淚說：“謝謝曲老板。”看樣子幾乎要給曲大明跪下了。大貓今年23歲，他出來打工為的是年後和同村的一個女孩子結婚。7個安徽來的打工仔中，大貓年齡最大，最小的孩子隻有18歲。
“曲老板，”總管趙前進說，“離年底越近風聲越緊，我聽說小張村的一個煙花廠被封了，我看咱是不是把還沒出手的這些貨轉移一下？”
大明煙花廠當然是無照經營，這個名字隻有曲大明在和人談業務的時候偶爾一用。它坐落在一個荒山溝的破窯裏，據說這裏鬧鬼，有人言之鑿鑿地說見過不幹淨的東西出沒，所以除了野物很少有人光臨。為了封鎖與外界的聯係，這7個安徽來的孩子一直被封閉在這裏，就連當地人趙前進也很少回家，即便是回去一次也是在半夜。破窯四處透風，為了安全起見，不準許生火，幾個孩子夜裏就蜷縮在角落的亂草裏，飲食都是趙前進趁黑夜偷偷運來的。
曲大明沉吟了一下說：“地下室都塞滿了，我擔心的是地上的這些，等晚上運到那個山洞裏去吧。”
鞭炮煙花的銷售都是曲大明一個人的事情，他總是半夜裏和那些經銷商洽談交易，然後偷偷運到接貨地點，他的車輪後麵拖著兩把掃帚，以便銷毀車跡。
當地人有句俗話，“要發家，製煙花；要敗家，還是製煙花”，製煙花有一定的風險，像曲大明這種無照經營的廠子，如果不出現安全事故，不被治安部門查封，一年下來就可以發大財。眼看到了歲尾收盤旺季，曲大明每天都要念上幾遍的“阿彌陀佛”。
趙前進今年40多歲，與曲大明同齡，二人曾是小學同學，隻因他老實厚道才被曲大明拉來給他當了生產總管。起初，趙前進的老婆說什麼也不讓他跟著曲大明幹，因為曲大明在3年前偷偷摸摸幹過黑鞭炮加工，由於一個打工仔的皮鞋掛了鐵掌，與地麵摩擦引燃了散落在地上的火藥，出了一次重達的事故，那名打工仔被炸得血肉橫飛，還有4人受了重傷，他一下子敗了家。3年後，曲大明避過了風聲想東山再起，他早已選好了廠址、進了設備，拉來了外地的打工仔，隻等著趙前進一人了。
在高工資的誘惑下，趙前進的老婆最終答應了下來，趙前進自己也耐著曲大明的麵子，答應了曲大明。
不僅是曲大明，就連趙前進也一直在擔驚受怕，這種偷偷摸摸、朝不保夕的“地下”日子他早已過夠了。他望著每天都在生死邊緣上的外地孩子，鼻子總是酸酸的，他們和自己的兒子一般年紀，卻一個個就像是小鬼兒一樣，渾身上下糊滿了黑色的藥末兒，有時他走進窯洞會錯以為到了地獄。
曲大明給孩子們做了交代，最後的100箱煙花加工完，明天放假一天，並犒勞他們一頓豬肉粉條。
眼看忙碌了一年的工資就要到手，7個孩子都十分高興，邊幹邊說笑，糊滿火藥的黑臉上顯得牙齒白得瘮人。
吸取了上次的教訓，曲大明改進了設備和管理，整個窯洞裏不見一個鐵的物件兒，幾乎都是木製品和塑料製品，就連孩子們的鞋子都是千層底兒，腰帶也不準用鐵卡子。
就在曲大明交代完事情轉身離開窯洞口的時候，意想不到的事情突然發生了，這也是人們最不想見到的場景，——兩個身穿警服、手拿電棍的公安幹警突然從窯洞口衝了進來，就像是從天而降一般。
“啊？”曲大明叫了一聲。
“不許動，不許動！”公安二話不說，上前就給曲大明帶上了手銬。
趙前進和孩子們都嚇呆了。