三
一直到了八月初，秦慕堯都住在客棧裏麵專心於功課，做會考的準備。到了十六日三場完後，慕堯非常得意。到九月初十日五更出榜，慕堯從四更起來，直等到中午還不見榜文貼出，以為今日不開榜了，四處打聽了一下，才知道題名錄已經賣完了。客棧的老板也買了一張，送給慕堯來看，慕堯從頭至尾看了一遍，沒有自己的名字，他心都涼了半截，連茶飯也不吃了。
他親自去領取自己的落卷，一連領了五六天，再也沒領到手。
慕堯失落至極，這才想到了吳石吳大人。
吳大人見慕堯前來，頓足捶胸嗔怪道：“慕堯呀，我知道你會來找我的。可惜了，可惜了。”
慕堯叩問緣由，他說：“我乃是今科書三房房官，於八月十七才看到尊卷，見頭場七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元音，後看二三場，出經入史，無一不精雅絕倫，某當即預定為鹿鳴首領矣。這日薦送，即蒙批中。至議元時，群推年兄之卷為第一。豈知到填榜時，事有反複，竟至你於孫山之外。”說罷，拿出嚴嵩預囑的一張紙條兒給慕堯看，慕堯看罷，直氣得麵黃唇白，久久說不話來。
紙條兒上寫道：“成清縣秀才秦慕堯，品行卑鄙，予所深知，斷不可令此人玷汙國家名器。”下寫“介溪嵩囑”，上麵花押圖章都有。
好久，慕堯才開口問道：“吳大人，門生欲回故裏，因領落卷不得，故前來大人這裏問詢。”
吳石道：“那落卷早已被嚴嵩之子嚴世蕃付給了丙丁，你從何處領得到？”
慕堯聽後差些背過氣去。耳聞嚴嵩父子覆天遮日、操縱朝綱，不想竟至這般猖狂。
吳大人憐恤地對秦慕堯說：“花以香銷，麝因臍死，正此之謂也。我本想給你搭一個台階，哪成想害了你。你還很年輕，異日摶風九萬，定為皇家棟梁。目前區區科目，何足預定得失！若肯更姓易名，另入籍貫，則權奸無可查察。我有一友曾在蠻夷之地為官，現退居於京，此人善交坊友鄉朋，身旁不乏厭勝、茅山、岐黃作降高手，我以為你非此人點撥，不經染俗化教，可惜了滿腹才學，空擲於仕途之外，有悖於祖恩浩德。”
秦慕堯隻聽得雲裏霧裏，但覺得也不妨一試，便答應了下來。吳石當即寫書一封，叫他去尋訪這位異友。秦慕堯拿到書信，回到客棧看了又看，俗話說有“病”亂投醫，決定親自去見識一下這位世外高人……
四
秦慕堯在京城郊外，好不容易找到了這位幽居的弘一眉老者，但見他的居所坐落於林木之中，果真是“苔痕上階綠，草色入簾青”。他留著一綹須髯，精神矍鑠，長眉過眼，身穿青藍色的道袍，頭戴五嶽冠，足登船形雲鞋，給人一種離塵脫俗、飄然欲仙之感。
行過禮，慕堯將吳大人的書信交到他的手中，弘一眉見信，先是哈哈一笑道：“這個吳石呀，就是隻管給我推薦人，到了這把年紀還不安生。”由此可見，吳石和他莫逆得很。
讀完信，弘一眉對慕堯說：“秦公子的事兒，我已知大概。可恨的是國運不興，出了嚴嵩如此奸相，自古棘幃多遺珠呀！不知秦公子主意已定否？”
慕堯思忖了一下，說：“大師，我一介書生，除卻功名之外，還有何等一技之長？”
弘一眉點頭稱是，道：“秦公子靈氣逼人、光彩外溢，想必要老夫助一臂之力？”
慕堯點點頭。