一
嘉靖年間，直隸成清縣秦家屯出了一個叫秦慕堯的奇才。他一出生，就顯出了天生的靈秀之氣，入學後，學壓群英，其華章傳遍京都，深受翰林吳石青睞，讚曰：“此子具有經天緯地之才，將來必為我大明所用。”
吳石是一位愛才之人，雖說他與秦家無親無故，曾在暗中多次與秦家來往，資助秦慕堯一直到鄉試完畢。
轉眼秦慕堯到了十九歲，這年正是大比之年。秦家遵從翰林吳石之意，這年春季就開始安排慕堯進京赴考之事，秦慕堯的父親秦天壽一再囑咐兒子到了京城，一定要登門拜謁吳石大人，以求關照和提攜，因為吳石是翰林院編修，也是會考的薦卷老師。
節令剛到初春，慕堯到祖塋祭奠完先人，就迫不及待地上路了，他是想見識一下京城，那裏是藏龍臥虎之地，各處舉子雲屯霧集，可以相互切磋學識，對自己有益。
來到京城，慕堯找了一家客棧住下，隨即就打聽到了吳府所在地。第二天，他遞上一個帖子請求見吳大人。吳石這些年，對慕堯也是朝思夜盼，求才若渴。見發育起來的慕堯更是英俊了幾分，喜歡得不得了。
二人敘話至深夜。吳石突然想起一件事情來，說：“當朝丞相嚴嵩嚴大人府上正缺少一經理書稟奏疏批發之人，那天下朝之後，嚴大人曾和我提起此事，不知你有興趣否？我以為你是最為合適人選，一來可以解決你在京的花銷，二來那嚴太師位高權重，隻要他一句話，即便是考場失利，中個解元亦不成問題。”
慕堯道：“我是讀書人，焉肯做人家幕僚？”
吳石說：“此言差矣。你此來不過為的是功名，這中會二字，固要有才學，也要有命。即便是十拿九穩做了官，能出嚴太師的手心嗎？這機會等閑人是輕易遇不到的，設若你與嚴相府相投，不要說中會，就是中個狀元，也不費吹灰之力。”
慕堯沉吟了好半晌，說道：“大人所說皆金石之言，晚生敢不從命？”
吳石說：“大後天是皇太皇的忌辰，此日不理刑名，太師也不到內閣去，我先寫一封薦書，著人引你到嚴府守候，你回去之後準備傳見。”
到了後天，秦慕堯起了個絕早，整理罷衣冠，來到了嚴府所在的西江米巷。但見嚴府車輪馬跡，執帖的、稟見的，官吏出入不絕。等了好久，猛見嚴府內跑出一個門人來，東張西望，大聲叫道：“秦慕堯秦秀才在何處？太師老爺要傳見！”
秦慕堯走到那人跟前，通了名姓，那人把手一招，引慕堯到二門，又換了兩個導引。穿廊過戶，無非是畫棟雕梁，慕堯直看得眼花繚亂。真是除卻萬年天子貴，隻有當朝宰相尊。
慕堯跟著一人來到了一處地方，四周都是雕欄，院中陳設盆景花木，中間有三間大廳。那人說道：“你略站一站，我去回稟。”
少頃，見那人出來招招手，慕堯緊走幾步，到門前一看，見裏麵坐在椅子上一人，頭戴八寶九梁幅巾，身穿油絲色飛魚貂氅，足登五雲朱履，六十開外年紀，寬額細目，一部大連鬢胡子。他思忖：這一定是宰相了。走上前跪拜，然後打躬，嚴嵩站起來用手相扶，問道：“秀才多少歲了？”
慕堯道：“生員成清縣人，現年十九歲，名秦慕堯。”
嚴嵩微笑說：“原來才十九歲。”吩咐左右，“放個坐兒，著秀才坐。”
慕堯道：“太師大人位兼師保，職盡公孤，為聖天子倚托治平之元老，生員茅茨小儒，今得瞻視，已屬終生榮幸，怎敢列於大人之前？”
嚴嵩聽後十分受用，見慕堯豐神秀異，已有幾分喜歡，聽他說話在行，不由得滿麵笑容。說：“老夫綜理閣務，刻無寧晷，外省官員稟啟頗多。現今裁處乏人，吳大人屢言秀才品行端方，學富才優，老夫聽罷甚是羨愛，意欲以此席相煩，隻是杯盤之水，恐非蛟螭遊戲地也。”說罷，哈哈大笑。
慕堯道：“生員器小鬥升，智昏菽麥，深慮宿餐遺羞，有負委任。今蒙太師抬愛垂青，敢不殫精竭駑駘，仰酬高厚？但年幼無知，需凡惟望訓示。”
嚴嵩聽罷，自是不敢小覷眼前這位小童了，笑道：“秀才不必過謙，可於明日後帶隨身行李入館。”