孟春之月，出使西海的老王叔和方山雷，返回至淩霄城。
老王叔原就上了年紀，在搖搖晃晃的海船上顛簸了一段日子，回到京城就病倒了。因此接下來的諸多事宜，便交到了方山雷手中。
而方山雷一回到京中，便將大批族中高手召至府中，部署下森嚴戒備，大有風聲鶴唳之勢。一時間，引得城中世家貴胄紛紛議論揣測。
待正式上了朝，這些揣測才漸漸有了答案。
大殿之上，皞帝華服金冠，麵色冷峻地居高而坐。
兩列的朝臣，因為不少南征的將領皆於近日返回了京城，數目是難得的齊整。莫南岸山和息揚都各自領著族中有軍銜的子弟，身著武將甲衣，分立殿中。朝炎國兩名嫡出的王子，慕辰和慕晗，以及帝姬青靈，亦列在其中。
而最引人注目的，卻當屬鮮少現身於此的大澤百裏氏兩父子。
二人站在臣列最靠前的位置，皆身著質地精美的暗紋錦衣。年長者戴著象征禦侯身份的嵌金發冠，氣質儒雅、神情溫和。年少者則以玉簪束發，身姿瀟灑隨意、容顏絕世俊美。
百裏譽微垂著眼，保持著謙和恭敬的姿態，仿佛隨時準備著聆聽皞帝的訓示。
青靈在心中暗覺好笑。
以如今的局勢來看，朝炎在很大程度上都需仰仗大澤的幫忙，暗地裏雙方也不知談了些什麼、讓父王如此著急地將自己嫁去大澤。可這禦侯在人前始終裝著一副唯命是從的恭順模樣，倒是很會得了便宜還賣乖。
她今日以協理朝炎賦稅的禦使之名上到朝堂，和始襄晉一起站在了略靠後的位置，偷眼觀察起人來倒也肆無忌憚。
始襄晉瞟著目光遊移的帝姬，滿腹的疑惑。
前幾天還嚷著要辭去職務回深宮休養生息，今日突然又來了興致跑到大殿之上聽政。女人，果真是善變啊！
這時，自西海會晤完列陽王返回的方山雷，身著正式朝服，大步踏上殿來。
他先是向皞帝跪拜行禮，繼而又轉述了此行所獲。
正如先前老王叔的奏報上所言，列陽王千重向朝炎提出了兩個議和的條件。一是要求朝炎停止對九丘的攻伐，二是要求朝炎交出大王子慕辰。否則的話，列陽的十萬大軍就會登陸大澤，攻打東陸。
方山雷又奏稟道：“臣與軍中幾名擅於水性的高手，曾找機會潛入到了列陽的艦隊之中。按照每艘戰船所載的士兵人數來推算，列陽大軍總數統共也不會超過五萬。且北陸人大多不通水性，又沒有能匹敵東陸神族的精粹修為，軍中因為水土不服而病倒之人，已是不下三成。可見千重所言之十萬大軍，實乃虛張聲勢之詞！”
先前因為列陽人提出的條件而心生忐忑的朝臣，此時聽方山雷如是說，不覺都暗鬆了口氣，紛紛指摘抨擊起列陽的卑鄙陰險來。
“早就聽說列陽人不懂禮法，做事從不在意公平公正，果真是蠻荒夷人啊！”
“是啊，所謂物以類聚，所以他們才會跟九丘攪到一起！”
“居然敢大言不慚地讓我們交出大王子？真是不自量力！”
皞帝麵上倒看不出喜怒，隻淡淡問方山雷道：“列陽人所乘之海船，可有查明其來源？”
方山雷答道：“列陽人所乘海船，一共約有一百五十艘。據說，是千重與西陸一個名叫敦得儒的大商賈交易得來的。”
“敦得儒？”
皞帝蹙眉思索，隨即看向百裏譽，“禦侯，你可識得此人？”
百裏譽躬身回稟：“回陛下，敦得儒乃是西陸三大商賈之一，財勢傲人，與東陸和南陸都曾有過商貿來往。隻是近一、二十年來，不知出於什麼緣故，他名下的商船來東陸的次數突然銳減。聽其他的西陸商人閑聊提及，好像是此人家中出了什麼變故，遂無心經商、漸漸淡出了海運貿易的生意。”
堂上眾臣心想，這敦得儒淡出了海運的生意，以前手裏那些跑貨的船艦自然是得想辦法轉手賣出去。可賣誰不好，偏生要賣給列陽人！也不知列陽那種鳥不生蛋的蠻荒之地，能提供給西陸人什麼好處？
青靈曾對兩陸間的貿易做過比較詳細的研究，明白這樁涉及海船的交易絕非表麵上看起來那麼簡單。且不要說雙方越過冰刃林和封流天塹這樣的無人之境、取得聯係，本就是一件難以置信的事情，單是要將一百五十艘原本用於商貿的海船改建為戰船，既耗時又花銷巨大，怎麼看，都不像是一樁正常的生意。
若說沒有百裏氏從中牽線，她打死都不肯信！
思及此，青靈不由自主地朝洛堯的方向瞥了一眼，卻見他麵色從容、波瀾不驚，傾聽著殿上的各種議論，神情極是怡然。
皞帝思忖了片刻，問莫南岸山道：“你怎麼看？”
莫南氏執掌朝炎兵馬實權，眼下皞帝既然開口相詢，定是問的有關戰事的局麵。莫南岸山沉吟了會兒，答道：“回陛下，若列陽大軍人數不過五萬、且又有不下三成的病員，論眼下的軍力，朝炎應有更勝一籌。然而若是列陽與九丘聯盟，從南北同時夾擊朝炎，則我軍未必有能力與其抗衡。”