鼎爐內的杜衡熏香，發出燃燒的輕微劈啪聲。淡淡的草藥香氣，縈繞在奢華宮殿的內室之中。
慕辰與淳於琰相對而坐，一如少年時執棋對弈時的安靜沉著、心思自持。
淳於琰翕合了一下嘴唇，想竭力拿出從前輕快不羈的語氣，然而出口之際，話音卻是低微無力，“所以你……”
慕辰此時，卻仿佛更加冷靜下來，再開口時，已是如討論政務般的直接而淡然了。
“以我現在元神被噬的速度，注定是活不過千歲。所幸餘下的時間，足夠我徹底改革朝炎格局、推進臣民融合，實現你我少時的願望。”
他頓了一頓，驀地輕笑了聲，“有時候想想，也許自己也太過貪心，要的東西，太多了些。”
淳於琰此時心中驚雷翻滾，反複回響著慕辰的那一句“活不過千歲”。
按理說，慕辰這樣元神精純的神族，大多都有近兩千歲的壽元。而眼下他二人，皆是七百有餘、臨近八百。
然而若是活不過千歲……
若是活不過千歲……
淳於琰抬眼看向對麵的男子，見他神色靜謐、表情淡然，一如初識之日那個文雅尊貴的王族少年。
可他全然不知，這個與自己一同長大、勝似兄弟的男子，剩餘在這世上的日子，竟是屈指可數！
淳於琰再度動了動嘴唇，重複著剛才沒有說完的那句話：“所以你……”
慕辰移來視線，“所以什麼？”
或許是藏於心底的秘密終於和盤托出，他忽而有了種什麼都不再顧忌的輕鬆。
“嗯。”
他輕輕點了下頭，“所以我等不及要和青靈在一起，所以我寧可鋌而走險，也要拆散她和百裏扶堯……是我，讓莫南寧灝說服慕晗反出淩霄城，為的就是有理由讓百裏扶堯領兵出征。一旦到了戰場上，要想讓他死得合情合理，便有的是辦法……我隻是，沒有猜到方山雷有能力修複魔鬥，害得青靈險些葬身在彰遙王宮……”
他像是一直在看著淳於琰，然而目光有些迷惘的渙散，仿佛失去了焦點。唇畔那一抹自嘲苦澀的弧度，宛若印在了白玉塑像上的痕跡，始終都不曾拭去。
“這麼多年來，朝內朝外之人無不感到奇怪，為什麼我除了曦兒，就再沒有別的孩子。”
他聲音淡淡，像是在說著跟自己完全不相幹的事情，“這中間，除了情感上的一些因素以外，更是因為我自知隨時都有離開的可能，所以根本不敢留下一個年幼的孩子，受他母族的操控。”頓了一頓，“從很早開始，我就做出了決定，會將東陸的江山，交到毓兒的手中。”
淳於琰心內翻江倒海，可下一瞬，又覺得這一切似乎早在意料之中。
慕辰繼續說道：“我要留給那孩子一個強大而統一的東陸，一個他能緊緊掌控住的朝炎帝國。世家割據的局麵已被打破，等級種族之分會逐漸弱化，他的親生父母是誰、他的祖輩是誰，都無關緊要。在我的心裏，他就是我的兒子，是能夠將我為政治國的理念傳承下去的人，也是我從一開始便決定會親手培養長大的朝炎儲君。”
他收斂目光，對上了淳於琰隱泛淚光的雙眼。
“當年，我罔顧你的感受，娶了百裏凝煙。你心裏麵，其實一直怨恨著我吧？”
淳於琰牙關輕顫，身形凝滯了片刻，繼而起身跪倒在地，俯首道：“臣不敢！”
慕辰幽微喟歎，緩緩道：“你我少時相識，結為知己。那時大家都覺得我倆性格迥異，不明白如此不同的兩個人何以能成為了朋友？可他們又豈能明白，我見到你的第一天，便明白你其實和我一樣，都是一輩子戴著麵具過活之人。心中的想法、念頭，至死都不願意說出來，久而久之，便連自己也騙了……”
他忽地握拳掩嘴，劇烈地咳嗽起來，另一隻手下意識地摁住了心口，抑製著那裏傳來的陣陣銳痛。
淳於琰想起身去喚禦醫，卻被慕辰抬手製止住。
待呼吸稍平，慕辰望向琰，“我娶百裏凝煙，亦因自知命不久矣……從前擔心她身份特殊，就算嫁給了你，亦會成為引發隱患的源頭。可後來，有了毓兒，論血統、論身份，都是比他姑母更有資格影響大澤與九丘之人……他日毓兒繼位，我自會留下遺詔，還凝煙自由。”
淳於琰還保持著將欲起身的姿態，單膝跪地，頭微微俯低、側向曲起的臂彎，掩飾住了麵上的神情。
少時相識，結為知己，不僅僅是因為共同的誌向、同樣戴著麵具做人的不得已，也是兩個從小失去了母親的孩子，彼此慰藉、彼此取暖的一種天性。
沒有人比他更了解慕辰的隱忍，也沒有人比他更明白，若是換上一種人生、換一種生存環境，父慈母愛、簡單平淡，他和他，都不會是現在的模樣！
或許他們隻是尋常人家的孩子，憑著勤奮與堅持，一點點築造出屬於自己的業績，再娶一個平凡善良的妻子，養幾個活潑健康的孩子，日子過得簡單而恬實。沒有大富大貴，沒有權勢滔天，卻也不必從懂事時起，就學著掩藏自己的喜怒哀樂、放棄真心渴望得到的一切……