在成吉思汗身邊，有一位崇佛宗儒的著名人物，這就是契丹人耶律楚材。耶律楚材是遼朝東丹王突欲的八世孫，其父耶律履在金朝曾擔任禮部尚書，尚書右丞等官職。他自幼喪父，勤勉攻讀，成人後博誦經史，天文地理，以及佛道，醫學，占卜之說。蒙古軍進圍中都，金宣宗南遷進，他被任為中都尚書省左右司員外郎，在此期間他拜萬鬆老人為師，皈依佛教，自稱湛然居士。1215年中都陷落，耶律楚材和其他金朝官員投降了蒙古，成吉思汗有意搜羅契丹貴族為自己服務，便特意召見他說：“遼與金是世仇，現在我已經為你報仇了。”耶律道材聽了卻不以為然，回答說：“人的父祖以來都是金朝的臣幹，哪能再懷貳心，仇視金朝皇帝和自己的父祖呢?”成吉思汗非常欣賞他能忠於舊主，認為他是可以信賴的人，就把他留在自己身邊，隨侍左右。耶律楚材希望從此能夠施展自己的抱負，以儒家的王張來治理國家，有一個西夏人常八斤善造艮弓，很受成吉甲汗的賞識，他瞧不起耶律楚材這樣的儒士，說：“國家正在以武力取天下，他卻宣揚文漢那一套，不是格格不入嗎?”耶律楚材反對一味祟尚武力，更看不起常八斤這樣的匠人，便反唇相譏道：“製造弓箭尚且需要弓匠，治理天下難道可以不用治天下匠嗎?”成吉思汗聽到耶律楚材的話很高興，對他愈加信任。邪律楚材身高須長，聲音宏亮，成吉思汗親切地稱他為“吾圖撤合裏”，蒙古語意為“長須人”，而不直呼其名。然而當時憑借良弓勁馬征服四方的蒙古貴族，還不能很快地接受高深的儒家說教，因此耶律楚材在成吉思汗身邊的作用。主要隻是一個占卜者。他精通天文曆法，有一次主管天象的回回人預報說五月十五日夜裏將發生月蝕，他認為不準確，到了那一天果然沒有月蝕。後來他預測十月將出現月蝕，而回回人認為不準確，到時果然出現了明顯的月蝕。成吉思汗大感驚異，對耶律楚材說：“你對於天上的事情都沒有不知道的，何況是人間的事情呢？”所以每次出征，都一定要律楚材占卜，以知三吉凶。耶律楚材有時也利用他這種特殊地位，對成吉思汗施以“止欲勿殺”的影響。傳說成吉思汗結束西征，駐在鐵門關，撤馬罕南部一處山獈時，侍衛遇見一隻鹿形馬尾的綠色怪獸，而且向侍衛作人語說：“你們的皇帝應該早早回去。”這樣的怪獸必定是出於人門的編造。成吉思汗聽說後便奇怪地詢問耶律楚材，耶律楚材回答說：“此獸叫角端，能日行-萬八千裏，懂得各種浩言，是好生惡殺的象征。它應當是上天派來告訴你消皂的。望您聽從上天的旨意，寬恕人民的性命，這是你的無疆之福。”成吉思汗聽了，當天就下令廠動身班師。耶律楚材還為成吉思汗起草了邀請丘處機的第二份詔書，在丘處機抵達西域後，他們二人彼此誦詩酬唱，互相極力推重，雖然律楚材崇尚佛教禮儒學，而丘處機是道士，他們在具體的主張上不免有所衝突，但在勸告蒙古貴族節欲止殺方麵，他們的想法是一致的，後來在窩闊台汗時期，耶律楚材的治國抱負終於得到了較充分的買現。成吉思汗沒有得到長生之藥，帶上真人丘處機和耶律楚材踏上了歸途。1223年春在一次圍獵中，成吉思汗追射一隻野豬，坐騎失蹄將他摔到地上，野豬竟沒有反撲過來，隻是站站瞪眼看他，然後在趕來的人們的吆喝聲中逃去。丘處機和耶律楚材借機勸告他說：“天道好生，皇上既然年事已高，今後就不要過多地打獵了。今天墜馬，是上天的功戒。野豬不敢撲過來，是上天的佑護。”成吉思汗說：“你們勸的都是。但蒙古人自小即習騎射，哪能一下子放棄呢?”成吉思汗不能一下子就接受丘處機和耶律楚材的說教，但是他們所代表的漢地傳統封建思想，還是潛移默化地發生著作用，成吉思汗後來就發布過不準殺掠的命令。當然，其明顯的效驗主要是成吉思汗之後的事情了。成吉思汗親自操勞治理西邊疆土的大事，來不及製定對內的各種法規製度，因此，有些州郡的官吏，隨意殺人，甚至把老百姓的妻子女兒強奪為奴隸，奪取老百姓的財物，兼並老百姓的田地。楚材聽到這些事後，難過得流淚，立即入朝上奏，請求發布命令禁止州郡官吏的違法行為，如果沒有成吉思汗的詔書，就不能隨便向老百姓征稅調役，準備執行死刑的囚犯必須報請朝廷核準，違犯者判處死罪，這樣一來，貪婪殘暴的風氣才逐漸有些平息。耶律楚材是曆史上有名的清官。成吉思汗攻打西夏時，將領們紛紛搶奪金玉財寶，他卻收集、保存了許多文集和大量的藥材。後來軍中疫病流行，這些藥材救活了好幾萬人。1227年，他奉命到燕京整頓秩序。當時京畿之內，許多權勢人家的子弟，一到黃昏便駕著牛車出來結夥搶劫，行凶殺人。耶律楚材不畏強暴，不為利害所動，秉公而斷，公開斬了十六名這類罪犯，為社會除了大害。他病死後，有人誣陷他藏有私囊，檢查以後，發現除了琴阮書畫金石遺文之外，別無所有，足見他的清廉。燕京地區一帶有很多勢力強大的賊寇，天還沒黑，就趕著牛車到富人家裏搶奪財物，不給就殺人。當時睿宗以皇太子的身份留守監督國事，聽到這事後，派遣宮中使臣和耶律楚材一起去追根究源，予以審理。耶律楚材查訪到這些人的姓名，都是一些官員的親屬和有勢力的人家的子弟，把他們全部抓捕起來，關進監獄。案子審清楚後，在集市把十六個重犯執行死刑，燕地的老百姓才安定下來。壬辰年春天，成吉思汗率領部隊南征，準備過黃河時，向逃難的人發了一道詔書，來向大軍投降的免死。有人建議說：“這些人危急時就投降，沒事的時候就逃跑，收留了他們，隻是幫助敵人，不能寬恕他們。”楚材請求製作了幾百麵旗幟，把它發給來投降的人，要求他們安居下來種田，這樣救活了很多人。窩闊台汗即位後，耶律楚材倡立朝儀，勸親王察合台等人行君臣禮，以尊汗權。從此更日益受到重用，被譽為“社稷之臣”。初執掌中原地區賦稅事宜，建議頒行《便宜一十八事》，設立州郡長官，使軍民分治；製定初步法令，反對改漢地為牧場；建立賦稅製度，設置燕京等處十路征收課稅所。窩闊台汗三年，1231，任任命耶律楚材為中書令，宰相。此後，他積極恢複文治，逐步實施“以儒治國”的方案和“定製度、議禮樂、立宗廟、建宮室、創學校、設科舉、拔隱逸、訪遺老、舉賢良、求方正、勸農桑、抑遊惰、省刑罰、薄賦斂、尚名節、斥縱橫、去冗員、黜酷吏、崇孝悌、賑困窮”的政治主張。在政治、經濟、文化各方麵殫精竭慮，創舉頗多。使新興的蒙古貴族逐漸放棄了落後的遊牧生活方式，采用漢族以儒教為中心的傳統思想和製度來治理中原。使戰爭不斷的亂世轉為和平的盛世，使先進的中原封建農業文明得以保存和繼續發展，也為後來忽必烈建立元朝奠定了基礎。丙申年春天，各處大王集會，窩闊台親自端著酒杯賞賜給楚材，說：“我之所以推心置腹的信任你，是遵照成吉思汗的命令啊。如果沒有你，就沒有中原的今天。我所以能夠高枕無憂，都是你效力的結果啊。”丁醜年，耶律楚材向窩闊台報告說：“製造器物一定要有好的工匠，守好江山一定要任用讀書人出身的臣子。但讀書人出身的臣子要能成就事業，不積累幾十年的功夫，大概是不容易成功的啊。”成吉思汗說：“果然是這樣的話，可以提拔這樣的人做官！”於是任命宣德州宣課使劉中到各郡去主持考試選拔，被俘虜成為奴隸的讀書人，也要讓他們參加考試，如果主人隱藏他們不讓參加考試要判處主人死罪。耶律楚材主持國家政務時間很長，把得到的俸祿都分給他的親屬和族人，從來沒有徇私情讓他們做官。行省的長官劉敏向他提及此事，楚材說：“和睦友善地對待親戚，隻能用錢財幫助一下。假如讓他們去做官而違法，那我是不能徇私情的。”甲辰年夏天五月，耶律楚材逝世在職位上。耶律楚材在成吉思汗、窩闊台汗兩朝任事近30年，多有襄助之功。後脫列哥那稱製時，因屢彈劾皇後寵信之奧都剌合蠻，漸被排擠。公元1244年5月14日，悲憤而死。耶律楚材是朝廷的中流砥柱，從此中斷，嚴重地影響到元朝國家的發展方向，他死亡的消息傳出後，全國上下為之感到無限悲哀，許多蒙古人都哭了，如同喪失了自己的親人。漢族士大夫更是流著眼淚憑吊這位功勳卓著的契丹政治家，他們的良師益友。蒙古國民眾自動為他舉哀，數日內聽不到音樂的聲音。耶律楚材去逝後，朝廷尊稱他為“文正”。