這時，德國教習那珀·哲寧和一位中國教習走進來。大家強壓笑站起來問好，可又抑製不住，“卟”地笑出聲來。笑的外國佬莫名其妙。用生硬的漢語問：“孩子們，你們笑什麼？”馮國璋趕快圓場：“沒什麼教習大人，我們在……在講故事。”想不到老哲寧窮追不舍，刨根問底地問：“什麼故事？我很想聽。”馮國璋口吃地說：“是……是謎語。”老哲寧興奮地說：“啊，謎語，很好很好，我最愛猜謎語啦，快告訴我……”
中國教習隻好把陸建章的謎語翻譯給他。想不到他十分認真，冥思苦想。惹得人們笑不敢笑，不笑又憋不住，最後還是哄堂大笑。
原來，教習是看望大家的，問大家累不累，習慣不習慣，有什麼問題需要教習解決。中國教習告訴大家：明天上午巳時舉行開學典禮，屆時整隊入場，不得缺席；並告訴段祺瑞寫一篇發言稿，代表全體同學發言。
次日上午，同學們穿戴整齊，在洋鼓洋號的伴奏下，步入大禮堂。
主席台上方寫著大字會標：北洋天津武備學堂開學典禮大會。正中牆上交叉懸掛兩麵龍旗，台口插著一麵校旗。台正中放著一排鋪著白布，擺著鮮花的條桌。120名身著把總（排級）陸軍製服的武備新生，整齊劃一地坐在大禮堂中央，200名身著海軍軍服的水師學堂在校生，坐在新生後麵。教師和工作人員坐在他們身後……音樂聲中，直隸總督兼北洋大臣李鴻章、天津海關道周馥、武備學堂總辦楊宗濂、德國總教習李堡、水師學堂總辦吳讚成、教務總監嚴複魚貫入場，在一片熱烈掌聲中在主席台上就座。大會主持吳幫辦對台上長官一一做了介紹，然後宣布典禮大會開始，李鴻章發表重要講話。
之後，楊宗濂宣讀了《武備學堂堂規》41條。雖然字裏行間透著威嚴，但出自這位素有“笑麵狐”之稱的總辦之口，也就不那懾人了。他曾是李鴻章的幕僚，處事圓滑，尤善迎合，成了他的處世之道和職業習慣。
接著，李堡代表中外教習，段祺瑞代表全體新生發表了熱情洋溢的講話。外國人主辦的《北洋捷報》攝影記者，“卟卟”地照了許多相。大會結束後，李鴻章等長官和全體師生合影留念，大會在德國軍歌聲中結束。
長官和來賓退場後。教務總監嚴複把學生分成3個科：即炮科、步兵科、工程兵科。段祺瑞、馮國璋、王士珍三個優等生——後來叱吒風雲的“北洋三傑”——分任炮、步、工科的班長，成為新式軍隊此領域的奠基人。繼而教育幫辦宣讀了教學大綱、學製、教材、教程、夥食標準、作息時間、裝備、軍銜、薪俸等相關事宜。武備生的待遇是當時陸軍中最高的，除每生發單、棉衣，被褥等生活用品外，每人每月發餉銀8兩。就當時而言，這些錢足可養活一個5口之家，足見當局對武備生之重視。因此，同學們無不歡欣雀躍，笑逐顏開。
之後，李堡宣布一件事：中國古代的計時方法不準確，在軍事上容易誤事，因此，以後一切行動均改成鍾表計時，並教大家怎樣使用識別鍾表。三位班長每人發一塊精製小懷表。這是一件特殊的榮耀，引起學友妒羨。
最後，教育幫辦宣布，為慶祝開學典禮，學堂在市裏包了慶芳茶園，有京劇、落子、梆子戲，由全國名票登台獻藝。下午5時會餐，6時在大門口列隊出發……學員來自幾個省，大多沒看過北方地方戲，有的甚至第一次聽到這些劇種，所以頗感新鮮好奇。這下可歡了天津衛的“混混”曹錕。參軍前，他三教九流，黑道白道有許多狐朋狗友，天天出入賭館、妓院、茶樓、酒肆。什麼“小香水”、“金鋼鑽兒”，什麼評書、落子、嘣嘣 戲，說起來如數家珍，滔滔不絕。
別人對曹三兒的神聊漫侃聽得津津有味，唯獨段祺瑞不以為然，自己仰在被摞上看起書來。他認為其它都是假的，隻有學到真本事才是真的，才會出人頭地，令人刮目相看。
集合時，段祺瑞說：“我不去了，我對地方戲不感興趣，也聽不懂，我給你們看家吧。”王士珍說：“好，我也不去，在家陪你。”大家說：“不行不行，你們不去多沒意思。”馮國璋、曹錕、梁華殿等你推我搡，把他們推走了。
集合時，老哲寧煞有介事地找到陸建章，頗為得意地說：“陸，你的謎語我猜到了，是墨盒，你們中國人用的墨盒，對不對？”大家忍俊不禁哈哈大笑。老哲寧莫名地問：“怎麼，我猜得不對嗎？”大家笑道：“對對。”從此，學生背後叫他“老墨盒”。
太陽落山了，晚霞在西天邊燃燒，燒的半邊天一片燦爛。學員們排著鬆散的隊形，迎著落霞，沿著機械局護城河路說說笑笑朝西走。鱗次櫛比的建築群，高低錯落的廠房，一根根冒著濃煙的大煙囪，以及機器的轟鳴聲，給這繁華的大城市以無限生機和活力。
學員們經過一片片荒地，破落的村莊和衣衫襤褸，滿麵新奇的民眾，渡過海寧浮橋，來到城東南的紫竹林大街。這裏原是百戶人家的小漁村，自從開設商埠碼頭之後，成了溝通四麵八方的通衢大道，來往船隻，在這裏停泊裝卸貨物。鴉片戰爭之後，西方列強看中這塊風水寶地，英、法、美、日等國，強迫中國當局在這裏劃租界，開洋行、海關、教堂、領事館，成立洋槍隊、工部局、巡捕房、稽查隊……於是乎，這裏越來越繁華，成了洋人的樂園。不久，德、意、日、俄等國不甘示弱，紛紛來到津門，也在城東南強占大片土地劃定租界地，對中國瘋狂地進行政治、經濟、軍事、文化侵略……段祺瑞邊走邊想出發前總辦大人的訓話：“我們要通過租界地，不能在洋人麵前丟臉，更不可破壞彼國的規矩。假如洋人對我們有不友好表示，我們務要禮讓為先，不與計較，要表現出謙謙君子之風……”他想不通，洋人霸占我國領土，卻要我們做謙謙君子？
一進茶園令人耳目一新。
這是一種融舞台、茶座、演員、觀眾於一體的室內劇場。大廳的一端有一個伸出來的方形舞台，舞台下的三麵縱橫擺放著幾十張八仙桌，桌上有茶水、瓜子、點心等小吃，觀眾坐在桌子四周邊吃邊欣賞演出，小廝們不時斟茶倒水，殷勤招待。入園者隻收茶資不收戲票；觀眾隨意聚散，以消遣取樂為主。一些商賈，掮客常利用此場拉皮條，談生意。京、評、梆等戲種輪番上演，生旦淨末醜交替出現，輕歌曼舞，響遏行雲，使人大飽耳福眼福。學員們大多第一次來這種地方，第一次欣賞這種戲劇，人人津津樂道，個個聚精會神……然而，段祺瑞卻生性愛靜不愛動。他對北方劇種既聽不懂也沒興趣。看不多久他就打起哈欠。與其在這裏受罪，不如回去看書；再說他也想寫封家信，把這裏的一切告訴姥姥和光瑛。光瑛懷孕有5、6個月，不知怎麼樣了？他快當父親了，心裏美滋滋的……他跟長官打聲招呼，信步走出茶園，沿原路返回。正值年富力強，精力充沛的他，對這十來裏地並不太在意。於是，他腳下生風，很快來到華燈初上的紫竹林大街。