第2章
二 武備優等生
1885年（清光緒十一年）7月的一天，一艘客輪在渤海灣鼓浪前行。段祺瑞站在甲板上，手扶欄杆凝神遠眺，他對未來的生活和前景充滿憧憬與向往。其時，風平浪靜，豔陽高照，一望無際的大海與碧藍的天空融為一體，顯得越發深邃幽遠，成群結隊的海鷗飛翔鳴叫，快樂無比。這情景反襯出段祺瑞的快樂心情……從去年冬天以來，段祺瑞好戲連台。新年時他獲準回家省親，與亭亭玉立的光瑛喜結連理。新婚燕爾他們情意繾綣，如漆似膠，恨不能融為一體。兩個月後妻子身懷六甲，高興的一對小夫妻如醉如癡。高興的姥姥、嶽父母和家人喜笑顏開。他的考期到了，段祺瑞毅然告別嬌妻家人北上應試，由於他文化功底深厚，輕輕鬆鬆完成考試，樂嗬嗬回到任上。經過幾個月的漫長等待，終於在7月初的一天收到入學通知書。軍營沸騰了，同仁們你邀我請，彈冠相慶，壯行宴擺了一場又一場。一時間，這個不苟言笑的小文書，成了營中熱點人物，向他投來妒羨目光。臨行前，叔父母、妹妹及戰友送他到港口碼頭，直到輪船出港，還能見到他們頻頻招手。他一路上亢奮不已，精心編織著飛黃騰達的美夢。
臨行前的晚上，段祺瑞來到薛記小店辭行。他牢記母親“滴水之恩當湧泉相報”的教誨，4年來一直對薛家父女舊恩不忘，逢年過節總要買些禮品看望父女。一次薛掌櫃得了急病，段祺瑞聞迅跑到小店，背起薛掌櫃去了診所，守候3個晝夜，直到薛掌櫃轉危為安方離去。薛氏父女是魯西南人，為人俠肝義膽，他們的交往日漸深厚，他與明眸皓齒的薛姑娘以兄妹相稱。
聽說段祺瑞要走，父女倆十分震驚，半響說不出話來。薛姑娘更難自持，竟抽抽答答哭起來。自上次小店相會，二人眉目傳情，薛父就有意將女兒許配給他。一來，段祺瑞已訂終身，不敢旁騖；二來，門第懸異，他們不可能結秦晉之好。所以，二人一直處於矛盾之中……老人慌了，趕忙命女兒關門停業，洗菜切肉，親自掌勺做了一桌酒菜為段祺瑞壯行。
這是一次蹩腳的夜宴。老人喝得酩酊大醉，姑娘哭的悲悲切切，段祺瑞心情壓抑。直到臨行時，他才拉著她的手，把一副珍貴的銀手鐲套在她手上，姑娘忘情地倒在他懷裏嚶嚶而泣。段祺瑞推開薛姑娘撒了一個慌：“好妹妹，這是你新嫂子給你的禮物，她祝你幸福！”說罷，大步流星地走了……天津武備學堂坐落在東局子，水師學堂院內。
從1860年第二次鴉片戰爭之後，中國的曆史進入“洋務運動”時期。洋務運動是以軍事建設為中心，而帝國主義列強，又利用這個運動對中國進行政治、經濟、軍事、文化侵略。當時，全國各地興辦幾十家槍炮、艦船、彈藥等品類的軍工廠。而天津的東局子則是北方興辦最早，規模最大的軍工基地。這裏的天津機械局，下設洋槍、洋炮、火藥、子彈、硫磺、修船、建船等20多個工廠，形成一個龐大的軍工生產群體。僅據火藥生產工藝一項，年產量多達100萬鎊。正像一本書中所說：天津東局子“巨棟層櫨，廣場列廠，迤邐相屬，參錯相望。東側帆檣遝來，水柵啟閉；西側輪車轉運，與天津城遙遙相峙，儼然海疆一重鎮焉……”
學堂的大門為木結構牌樓式，正中一個大門，兩側各有一個小門。門樓上方插著八麵犬牙鑲邊的彩旗。正麵牆壁上、門柱上貼著紅綠歡迎新生的標語。一側門柱上掛著“天津武備學堂”的大牌子；迎麵照壁上書寫光緒皇帝的大字上諭：“不準幹預國家政治。離經叛道，聯盟糾眾，立會演講等均懸為厲禁。”在更遠處大禮堂的牆壁上，高懸著大字校訓：忠君、尊師、尚公、尚武、尚實。
大門旁側擺著幾張學生桌，幾位中外教習正進行新生登記。當段祺瑞報上名子時，一位中國教習以驚喜的口吻對一位長官說：“大人，他就是威海考生段祺瑞，會試成績第一名！”那位戴副將頂戴，穿二品官服的長官上下打量著他問：“小夥子，當兵幾年了？”段祺瑞立正敬禮：“報告大人，小的先在宿遷當小兵，後在威海當哨書，前後7年。”長官說：“喂，老資格了。宿遷姓段，那你可認識段總兵？”段祺瑞說：“那是小的祖父。”長官興奮地伸出手說：“噢，不愧是將門之後！老朽叫楊宗濂，你們的總辦，我曾是段總兵部下，以後有事盡管找我。”段祺瑞一磕腳跟：“多謝大人！”
段祺瑞感到飄飄然，在眾多師生麵前感到身價陡增，虛榮心得到滿足，更感自命不凡。在去宿舍時，同學張懷芝、田中玉、鮑貴卿等人，搶著給他背行李、拎東西，前呼後擁，大獻殷勤。段祺瑞頗感心安理得，倒背著手聽信他人擁戴。隻有陸建章等少數人不以為然，心裏罵道，有什麼了不起，老子不尿你……他們住在5號宿舍，一群馬屁精給段祺瑞挑了一張明亮、通風的鋪位，不用他動手就把被褥鋪好。有人給他打洗臉水、開水供他享用。他連個謝字沒有。洗漱完畢往床上一躺款款地進入夢鄉。
段祺瑞將軍後代，考試第一名，受到總辦大人青睞的事，很快在師生中傳開。或出於好奇，或出於攀附，或出於敬羨，紛紛登門造訪，結交攀談。
又一批學友造訪。他們是直隸考生，有精明幹練的馮國璋，有性情綿長的王士珍，有呆頭呆腦的曹錕，有心直口快的梁華殿……擠擠壓壓坐了一屋子。大家說說笑笑，互通姓名。
馮國璋拱手說：“芝泉（段祺瑞字）老弟，我真佩服你，聽說你14歲當兵，軍齡已經7年了。唉，在下去年才當兵，年已26歲，不才雖比賢弟年長5歲，但資曆學識遠不如你，以後還望賢弟指教。”段祺瑞見馮國璋雖然個頭不高，但一臉福相，知道非等閑之輩，客氣地說：“哪裏哪裏，華甫（馮國璋字）兄過謙了。聽說這次考試仁兄名列第二，隻是伯仲之間，難分高下，以後尚望仁兄關照。”王士珍哈哈一笑，慢條斯理地說：“都是同窗兄弟，你們倒客氣起來了。不是李中堂李大人首倡武備學堂，我們哪有機緣聚首津門？今後我們要情同手足，互相幫助才是。”大家異口同聲地說：“對對，王兄所言甚是。”
這裏正說得熱鬧，陸建章跑進來。這是個嘎小子，見麵熟，嘴特別臊。一進門便嚷：“喂，別這麼一本正經，鮑貴兒、段四兒（段芝貴）、曹三兒（曹錕），我給你們破個謎兒猜：弟兄五名，抬炮出城，大雨一陣，收兵回營。猜吧。”
段祺瑞，馮國璋早就猜出來了，隻是捂著嘴笑。陸建章向他們擠眼，不許他們說。鮑貴兒猜出來，哈哈大笑，一摸陸建章的腦袋說：“抬的這東西吧？”惹的眾人哈哈大笑。
鮑貴卿攛掇陸建章：“壞小子，這是小兒科，你來個壓箱底兒的。”陸建章來了精神，說：“好，聽著，雙峰夾小溪，戶外草萋萋，有水魚難養，無鱗鳥自棲。猜吧。”
又是一陣大笑，紛紛罵陸建章“頭頂長瘡，腳下流膿——壞透了。”隻有曹三和段四兒還在吭吭嘰嘰地猜呢。