學習期滿，正巧兵部發來公文，在李鴻章的推薦下，段棋瑞等5名可造之才，赴世界軍事強國德國留學兩年。一年的理論課完成後，又被派往世界一流的兵工廠——克虜伯炮廠實習。回國後，由於他精通槍炮之術，當選為北洋軍械局最年輕的委員，軍銜也由千總晉升為守備銜（營級）。不久，回到闊別5年的衛海衛兵營……客輪一聲長鳴靠岸了。堂妹們率先在人群中發現堂兄，在段從德帶領下大家迎上去，握手、擁抱、寒暄，氣氛十分熱烈。段祺瑞再不是5年前那個唯唯諾諾，寡言少語的小兵了，他身材挺拔，官服挺括，神采靈動。他向叔叔，嬸嬸拱手問安，和朋友們握手言歡，與姐姐妹妹們說笑。當他見到亭亭玉立，光彩照人的薛姑娘時，不僅一陣竊喜，幾年不見，她出落成豐姿綽約的大姑娘。他與薛氏父女互道問候，親如家人。大家簇擁著，攀附著離開碼頭回家……段祺瑞變了，威海衛也變了。海灣裏桅檣林立，戰艦縱橫；岸上一座座炮台，一片片營房氣勢磅礴，蔚為壯觀。威海衛，這個過去的小漁村，比以前繁華多了。他暗暗立下宏願，一定要奮發圖強，幹出一番偉業，讓家人國人刮目相看……段祺瑞回到家中，把從國外買回來的照相機、刮胡刀、小懷表、八音盒、衣料、頭巾、首飾等一件件掏出來，給堂叔、堂嬸和堂妹們，哄得大家非常高興。他還給薛家父女準備了禮物。
叔侄坐定後，段從德歎道：“祺瑞呀，官場一片黑暗，令人寒心，叔叔早萌退意，想回家頤養天年，落得心平氣淨啊。”段祺瑞心氣正盛，充滿理想色彩，勸道：“叔父正置盛年，何出此言，難道有什麼不順心嗎？當局倡導西法練兵，走富國強兵之路，中國大有希望啊！”
叔父憂心忡忡地說：“唉，你有所不知，大清積重難返，沒有指望了。李中堂每年撥來紋銀上百萬兩，修基地，建軍港，決心成就一番事業，可是，這群烏龜王八蛋營私舞弊，中飽私囊，罪孽深重啊！最甚者當屬陸軍統領戴宗騫，分統劉澎德、劉超佩等人。據有人反映，他們差不多每月往家裏偷運銀兩……”段祺瑞憤憤不平地說：“豈有此理，難道就沒有王法嗎？”段從德說：“王法？他們官官相護，無官不貪，形成風氣，誰管誰呀？最可恨的是喝兵血，他們招募新兵，3個月不發響，驅使他們幹苦力，動輒打罵虐待，還不給飽吃，逼士兵逃跑，白使勞力，白賺餉銀。被抓來的夫役更慘，殘酷使役不給報酬，病殘者偷偷扔進大海。兵營成了魔窟，這樣的軍隊怎能禦敵？”
段祺瑞青春年少，不諳軍政當局黑暗，氣的咬牙切齒，憤憤地問：“難道沒人上告嗎？”段從德說：“告，他們一手遮天，誰敢？士兵有時因不堪忍受而嘩變，遭到殘酷鎮壓，士兵個個談虎色變，隻好逆來順受。”段祺瑞痛心疾首地問：“難道就沒有清白之士嗎？”段從德點著水煙袋抽著說：“總兵張文宣，軍門丁汝昌還正派。無奈貪腐官員勢力強大，上下一氣，互相勾結，正不壓邪，隻好睜一眼閉一眼了。祺瑞呀，你年輕氣盛，初涉上流社會，難免有看不慣想不通之處，你務要和為貴，忍為高，切莫鋒芒畢露，憑你的本事是鬥不過這些人的，隻要跟叔叔一樣做到潔身自好就不錯了……”段祺瑞悲天憫人地說：“難怪我的恩師哲寧說，治理國防不如先治理朝政，中國幾次敗於列強腳下，不單單是缺少堅船利炮，更重要的是沒有一個好政府啊。當時我聽到這話心中不快，現在想一想很有道理呀！”
叔父的話題轉到現實生活中。段從德說：“這裏的官僚多係行伍出身，他們對洋學堂畢業生普遍心存戒備心理，因此，他們不會重用你，你的期望值不可太高啊。”段祺瑞說：“叔父放心，我有心理準備。”段從德又說：“還有，營務處提調牛昶昞，總務處提調周道洪，都不是好東西，你要隨時提防他們。”段祺瑞說：“我記下了，叔叔。”
叔侄談話引申到時局上。段從德又說：“小日本亡我之心不死，早晚是個禍害。”段祺瑞說：“我知道，仗是肯定要打的，小日本正瘋狂地擴軍備戰，攻擊目標首先是朝鮮，其次是中國，而後東南亞各國。西方列強早看出其危險所在，可惜朝廷鼠目寸光，不能正視現實，早晚要吃大虧的。”段從德歎道：“唉，聽天由命吧。”
第二天上午，段祺瑞去威海衛北洋陸軍營務處報到。
陸軍營務處在劉公島上，是威海衛陸軍的大本營，山東半島的海防重地。這裏明崗暗哨，戒備森嚴，沒有特別執照是進不去大門的。今天，他能挺胸疊肚，堂而皇之來這裏報到，有一種自豪感和優越感。尤其他年紀輕輕就著守備銜服飾，不能不令人妒羨，也給個人增加自信。
段祺瑞穿堂入室來到提調大人的公事房，牛昶昞接待了他。牛昶昞年過5旬，有一雙世故而機敏的小眼睛，看得出是一個久經官場，城府頗深的斫輪老手，倨驕與謙卑統一在一張臉上，不能不歎喟造物主的鬼斧神工之妙。
牛昶昞對段祺瑞並不陌生，他在朝廷的塘報上和其它報紙上不斷看到他的名字，知道他光彩照人的經曆。一見他就滿臉堆笑地站起來，似久別的老友拱手相迎，讓坐獻茶。段祺瑞客氣地說：“大人政務繁忙，卑職不敢過多叨煩，我是來報到的，希望盡快投入工作。”說著，把畢業證書，留洋證書，北洋總督衙門的分配公文畢恭畢敬地遞上去。牛昶昞大致看了一眼，操著悅耳的江浙口音說：“啊，祺瑞老弟是優等生，又留洋國外，受過中堂大人青睞，你的事跡本人早已耳熟能詳，你能屈就威海是我輩榮耀，我一定盡快呈報總兵大人，盡快給你滿意答複……”他的話既有官場的支應敷衍，又有市儈的言不由衷，段祺瑞頗感不舒服……段祺瑞看得出，他對本人並非關懷，而是敷衍搪塞。段祺瑞說：“卑職在國內外學習5年，對槍炮之術、土木營壘、排兵布陣、攻守之道略知一二。卑職請求到營伍或炮台去，以發揮更大作用。”他想得到實職，帶出一支過硬的軍隊。牛昶昞語調中有明顯不快：“年輕人，國家花費大量銀兩培養你們，就是為了發揮更大作用。放心吧，我們會量才授事的。”