第3章
這裏是廣闊無垠的鹽堿灘，人煙稀少，一片荒漠，目之所及是茂密的紮篷菜、堿篷棵。由於常年的雨水衝刷和海水倒灌，形成許多溝壑、港汊、水澱、沙丘。道路是沒有的，炮車和大車隻能從相對平坦的板結地上前進。
突然，一條幾十米寬的河灘擋住去路，這是此行第一道難關。河灘裏溝溝坎坎，涓涓細流雖然波緩水淺，但河床多流沙，弄不好炮車會陷進去貽誤時間。幸好段祺瑞勘探時找到一段膠泥板結地，也是河水最淺的一段。
隊伍停下來，他組織同學把彈藥車，火炮等先推過河，段祺瑞挽起褲腿，率先跳入冰冷水中，喊著號子有的推，有的拽。他胸有成竹，指揮若定，令師生和考評官稱讚不已。整個過河時間隻用了40多分鍾。不僅如此，他還善於節省時間，從渡河伊始，就建議夥頭軍埋鍋造飯，隊伍過河飯菜做好，同學們熱呼呼吃了一頓早餐。同學們心服口服，樂於臣服他這位年輕指揮員……部隊唱著歌，鬥誌昂揚地出發了，比預定時間提前1小時20分鍾。
不料，在通過第二道難關時發生事故。
這條河有20多米寬，2、3米深，兩岸坡度很陡。工程科師生提前在這裏架了一座浮橋。下麵由幾十條漁船連接起來做載體，中間以檁條圓木為橋桁，以門板為橋麵。這些材料都是從漁村強征來的，質量差，多係朽木。為節省材料，橋麵隻有2米多寬，桁木應削成平麵，用卯釘釘牢，以免滾動。但工程科學員偷工減料，敷衍塞責，隻用繩索粗略捆綁了事。當炮車小心翼翼通過時，將幾根朽木碾碎，桁木滑脫，船板、門板壓斷，造成炮車下陷事故，一匹馬腿折斷，兩個學員負傷，炮車險遭傾覆……造成事故的起因在德教習。他身為工兵科監督，經常為炮科取得的卓越成績而妒忌，為哲寧和段祺瑞大出風頭而不滿，為這次軍演未能當上參謀長而不快。他屢次向炮科發難，但不得要領，便想到利用這次軍演做手腳，讓炮科丟臉……哲寧暴跳如雷，立刻給正、副指揮發報，報告事故經過和起因。李長樂、楊宗濂來到事故現場，親臨觀陣的李鴻章也聞訊趕到。沒等哲寧把話說完，德教習就火冒三丈，強詞奪理，兩個大鼻子吵了起來，直至破口大罵。被參謀長李堡喝住。李長樂命令，立刻處理現場，勿使演習受阻，事故原因留待後處。
雖然出現事故，但段祺瑞卻暗自高興，這給他大顯身手之機。他馬上帶領學員先卸去騾馬，拖開火炮，熟練地撤換掉斷裂的桁木、門板，然後推的推，撬的撬，拽的拽，沒多久就順利地把炮車拖上彼岸。表現的既嫻熟又冷靜，既能做到身先士卒，雙能做到群策群力。在場的觀察員，考評官都對他讚賞有加。同時也引起李鴻章的注意，他問身旁的楊宗濂那個年輕教習是何人？楊宗濂說：“報告大人，他不是教習，是炮科學生段祺瑞，此生係淮軍將領段佩之嫡孫，天資聰明，天賦極高，每次考試名列前茅。”李鴻章欣慰地說：“好，此生頗具組織才能，日後必成大器，要好生培養。”楊宗濂頗感驕傲：“是！”
天公不作美。本來陰沉沉的天空，突然淅淅瀝瀝下起小雨，西北風一刮，學員們單薄的軍衣濕透，凍得磕牙打戰。炮車陷進淤泥裏，人馬在泥水裏掙紮，給行軍、操炮帶來極大不便。無風三尺浪的大海，更是風高浪急，風力達4、5級。活動靶隨著風浪時起時浮，左右搖晃，演習難度加大。中外教習怕影響成績，紛紛要求改期。然而，李鴻章正安坐觀察棚，舉著望遠鏡看得起勁，嚇的楊宗濂把話咽回去。
演習如期舉行。果然，演練成績大打折扣。開始射擊的幾組學員，無一命中目標。李鴻章的臉陰得像這陰沉的天空，中外教習也忐忑不安。接下去的幾炮成績也不理想。李鴻章興味索然，想離開觀操棚。
正在這時，有人高喊：“打中了，打中了！”李鴻章趕忙拿起剛剛放下的望遠鏡重新觀看，這名炮手果然身手不凡，在這惡劣氣候中，竟能三發三中，炮炮皆中靶心。李鴻章興奮地說：“命炮手見我。”楊宗濂剛要轉達，他忽然改變主意：“不，帶我去見他。”
李鴻章在一大堆隨員陪同下來到段祺瑞的炮位前。當他得知炮是段祺瑞打的，而他隻有22歲時非常高興，不禁發出一聲讚歎：“啊，年輕有為！聽說你也是合肥人，段佩將軍的後代？”段祺瑞說：“是的大人。”李鴻章說：“嗯，好，我們還是老鄉呢。”段祺瑞說：“作為大人的家鄉人，小的倍感驕傲，大人的千秋功業是小的終生追求的目標。“李鴻章捋須微笑，意味深長地說了兩個好字……李鴻章那陰鷙的眼睛燃起火花。他是洋務派首領，不時受到頑固派，清流黨的掣肘和攻詰；洋務派內部也是派別林立，各懷異向。李鴻章為擴大勢力，特別注重提掖同鄉和同黨，特別是青年才俊，因此，動了提掖這位小老鄉的念頭。段祺瑞得到當今權臣的青睞，樂得心花怒放。他雖然年輕，沒見過什麼大世麵，但不怯場，不心虛，依然沉著冷靜，堅定自信。李鴻章命他再打幾炮。他嫻熟地瞄準定位，剛要發炮，李鴻章意外地把他攔住：“慢！”他親自走到瞄準鏡前瞄望：“哎，不對呀，怎麼偏離靶心幾度？”段祺瑞從容回答：“因為海上有5級風，炮彈會受風力影響偏離彈著點，還要考慮距離，空氣溫度、濕度等因素，所以，必須有一定的修正值……”李鴻章對侍從說：“拿紙筆，讓他算給我看。”段祺瑞說：“大人，戰場上間不容發，瞬息萬變，必頃用心算。”李鴻章對身旁教習說：“你們也算，寫在手上。”
段祺瑞不假思索，隻把眼珠凝聚片刻就算了出來。其他人費精拔力才算出來，比段祺瑞慢了2、3分鍾，有的還交了白卷。李鴻章故意給他打亂方位，段祺瑞很快校正過來，李鴻章高興地喊：“開炮！”果然彈無虛發，彈彈中的。李鴻章非常高興，稱他是可造之才，年輕有為，並同他照相留念，以資鼓勵……1890年（光緒十六年）冬，威海衛碼頭人頭攢動，有男有女，有的手拿花束，有的舉著接人招牌，人們翹首企盼著客輪進港靠岸。人群裏有段從德夫婦、女兒和外孫女；還有段祺瑞的好友，薛家父女等十幾人。段祺瑞今天學成歸來，親朋好友來碼頭接他。
3年前，段祺瑞以“最優等”的成績畢業於北洋武備學堂炮科。李鴻章為他頒獎，楊宗濂為他戴花，《天津時報》、《北華捷報》報道他的事跡。一時間，他成了焦點人物。畢業後，他走出校門，到旅順港口監修炮台，完成一年的生產實習。